江亭长早已驾着小船在岸边等候，见项羽到来，连忙喊道：“大王快上船！江东虽小，也有千里之地，数十万百姓，足够您东山再起！”项羽望着滔滔江水，又看了看身后紧追而来的汉军，突然笑了，笑声中满是悲凉：“我率江东八千子弟渡江而来，如今无一人归还，纵使江东父老可怜我，立我为王，我又有何面目见他们？”
他翻身下马，将乌骓马交给亭长，手持短刀冲向追兵。汉军士兵如潮水般涌来，却被他杀得人仰马翻，先后有百余人倒在他的刀下。直到身上被砍中十余处伤口，项羽才拄着刀站在江边，看见汉军中有个熟悉的面孔——那是昔日的部下吕马童。“听说汉王悬赏千金买我的头，还封万户侯，这好处就给你吧。”他说完，横刀自刎。
这位年仅三十一岁的楚霸王轰然倒地，汉军士兵立刻疯抢他的遗体，最终，吕马童、王翳、杨喜、杨武、吕胜五人各分得一块遗体，回去领赏。
项羽自刎乌江的消息传到垓下时，八万楚军正在寒风中瑟缩。那些昨日还握着刀枪与汉军死战的士兵，此刻突然像被抽去了筋骨，有人将青铜剑哐当掷在地上，有人抱着头蹲在营帐边呜咽，还有人望着南方楚地的方向，眼神空茫如秋日的荒原。当汉军的使者举着项羽的战袍走进楚营时，最后一点抵抗的火苗也熄灭了——曾经以为不可战胜的霸王已死，他们这些残兵又能凭什么支撑？于是，甲胄丢弃的脆响此起彼伏，降兵们排着长队走出营寨，接过汉军发放的粗粮饼时，连咀嚼的力气都透着疲惫。
楚地各县的官吏们听闻消息，反应更快。九江郡的郡守当天就摘下了楚军的玄色旗帜，换上汉军的赤帜；东海郡的县令甚至带着牛羊出城三十里，迎接英布的联军；唯有鲁县，这座被楚怀王封为“鲁公”封地的小城，依旧紧闭着城门。城墙之上，守军的甲胄虽已斑驳，却依旧挺直了脊梁，城头上悬挂的“鲁”字大旗在风中猎猎作响，像是在倔强地对抗着天下已定的结局。鲁人素来重礼义，在他们心中，项羽既是楚怀王亲封的鲁公，便是他们此生认定的主君，哪怕主君已死，也该守住最后的体面。
刘邦在固陵的行辕里接到了鲁县拒降的奏报。案几上摊着各地送来的降书，墨迹未干的字里行间满是谄媚，唯独关于鲁县的那页，字里行间透着一股硬气。他摩挲着胡须沉默
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