并非汉惠帝亲生为由，否定了其皇位的合法性——在那个注重法统传承的时代，这一理由足以让刘弘彻底失去继承资格。随后，他们开始在刘氏诸王中仔细筛选，逐一评估各位王爷的能力、性格以及背后的外戚势力。经过一番深思熟虑，他们最终将目光锁定在了代王刘恒身上。这位王爷素来以宽厚仁慈闻名，在民间有着不错的名声，更重要的是，他的母亲薄姬家族势力单薄，不会重蹈吕氏外戚专权的覆辙。于是，功勋老臣集团派出使者，前往代国迎接刘恒到长安继承皇位。后来周勃在一次失言中曾隐约透露，选择刘恒，实则有“好控制”的考量，而这看似不经意的心思，也为日后汉文帝执政时反过来打压功勋老臣埋下了深深的伏笔。
当长安的使者抵达代国，向刘恒传达要拥立他为帝的消息时，刘恒的第一反应并非欣喜若狂，反而心头涌上一股强烈的疑虑。他在代国韬光养晦多年，早已习惯了谨慎行事，这样天大的好事突然降临，让他不得不怀疑其中是否暗藏阴谋。他的属臣们对此也意见分歧：代国郎中令张武等人认为，长安刚刚经历变乱，局势不明，功勋老臣们又多是身经百战的权谋老手，此事恐怕有诈，提议刘恒以身体有病为由推辞，先静观其变，看看长安的局势究竟会如何发展；而中尉宋昌却力排众议，他坚信经过刘邦时期的经营和吕后死后的清算，刘氏江山的根基已然稳固，功勋老臣集团即便有私心，也不敢轻易撼动刘氏天下，劝刘恒不必过于顾虑，应当抓住这个机会。
刘恒一时难以决断，最终决定用占卜来预测吉凶。占卜的结果出现了一个“大横”的纹路，卜卦人解读说：“大横所裂的纹路十分正当，预示着您即将即位做天王，将家族的伟业发扬光大，就像夏启继承夏禹的事业一样，开创属于自己的辉煌时代。”卦师进一步解释，这里的“天王”便是指天子，地位比一般的诸侯王要高出一等。
这个占卜结果让刘恒心中的疑虑稍稍减轻，他初步下定决心，前往长安即位。但多年的谨慎让他不敢有丝毫大意，在向长安进发的过程中，他步步为营，每一步都走得小心翼翼，生怕踏入早已布好的陷阱，落得个丧命黄泉的下场。他首先派自己的舅舅薄昭作为先行官，让他提前抵达长安，面见陈平等功勋老臣，探听真实的虚实，确认没有危险后
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