以步兵和车兵为主，若仅靠边境驻军轮换屯戍，难以有效抵御匈奴的袭扰。为此，他向汉文帝上书，提出了“募民实边”的策略。其主要内容包括：在边境地区建立城邑，招募内地百姓迁徙到边地，让他们一边耕种田地，一边防备匈奴；每个城邑迁徙千户以上的居民，由官府发给农具、衣服、粮食，直到他们能够自给自足；迁往边地的老百姓，按照什伍的编制组织起来，平时进行军事训练，遇到紧急情况则可以拿起武器应敌；凡是能够成功抵抗匈奴侵扰、夺回被匈奴掠夺的财富的，由官府按照价值赏赐一半。汉文帝认为这一策略切实可行，在不同程度上予以采纳。这一举措，改变了以往单一轮换屯戍的制度，不仅有利于边境地区的开发，让边地逐渐繁荣起来，也大大加强了抗击匈奴的防御力量，使边民与军队结合，形成了更为稳固的防线。
-加强边防军备：为了提升边防的战斗力，尤其是骑兵的作战能力，汉文帝还在边地建立了36所马苑，分布在北部和西部边境地区，动用官奴婢3万人，专门负责养马，共饲养马匹30万匹。同时，在民间也积极奖励老百姓养马，以满足边防对马匹的需求。这些措施，为汉朝骑兵的发展奠定了基础，增强了应对匈奴骑兵的能力。
这些防御性措施产生了多方面的积极作用：首先，稳固了边境防线，减轻了匈奴侵扰带来的损失；其次，有利于国内的休养生息，使内地的社会经济得以迅速恢复和发展；更为重要的是，积累了对抗匈奴的物质基础和军事经验，为后来汉武帝时期彻底解决匈奴问题埋下了伏笔。
三、与匈奴的战和纠葛
自汉高祖刘邦遭遇白登之围后，汉廷对匈奴实行和亲政策，虽然在一定程度上缓和了双方的关系，但并不能从根本上解除匈奴贵族的威胁，双方一直处于战和不定的状态之中。汉文帝在位期间，继续推行和亲政策，但匈奴的侵扰仍时有发生，双方的关系反复无常。
-文帝前元三年（前177年）的冲突：匈奴右贤王背弃和亲之约，率领数万大军侵占河南地（今内蒙古伊克昭盟地区），并进而袭扰上郡（今陕西绥德地区），杀害、掳掠汉朝百姓，直接威胁到长安的安全。汉文帝虽派兵抵御，但最终仍以维持和亲局面告终。
-与冒顿单于的外交互动：文帝前元六年（前174年），汉文
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