汉武帝刘彻，这位雄才大略的帝王，为了实现其“大一统”的政治抱负，强化专制皇权与中央集权，对汉初以来的官僚体系进行了一系列深刻而影响深远的改革。这些改革并非孤立的政治动作，而是环环相扣、互为表里的系统性工程，旨在将国家的政治、军事、监察等核心权力高度集中于皇帝手中。
汉初的中央官制，基本沿袭秦制，以“三公九卿”为核心。“三公”即丞相、御史大夫和太尉，分别掌管行政、监察和军事，在朝堂之上拥有举足轻重的地位，尤其是丞相，作为百官之首，权力极大，有时甚至会与皇权产生制衡乃至冲突。
刘彻亲政后，为了改变这种局面，首先着手调整中枢权力结构。他以“无甚军功”为由，废止了太尉一职。这一举措并非简单的机构裁撤，而是将最高军事决策权从“三公”体系中剥离出来，收归皇帝直接掌控。
太尉一职空缺多年后，刘彻新设了大司马一职，并任命了战功赫赫的卫青和霍去病担任。表面上看，这是对功勋卓著的军事贵族的极高尊宠，赋予他们顶级的荣誉头衔。但实际上，这是一种“明升暗降”的政治手腕。
新设立的大司马，更多是一个荣誉性、顾问性的虚职，并不实际统领军队或负责日常军政事务。军权的真正指挥和调度，仍牢牢掌握在汉武帝本人手中。
太尉的废止，使得传统意义上的“三公”只剩下了丞相和御史大夫，中枢决策核心演变为“二府”体制。这一变化，直接削弱了相权的潜在盟友和制衡力量，为后续进一步限制丞相权力铺平了道路。
削弱“三公”只是第一步，汉武帝更深层次的目的是打破丞相总揽朝政的局面。为此，他绕开了由丞相领导的、由列侯担任九卿的传统官僚体系（即“外朝”），开始大力起用身边的近臣参与核心决策。
这些近臣，大多是出身不高但才华横溢的士人，也包括一些皇帝的亲信侍从。刘彻授予他们侍中、常侍、给事中等官职。这些官职秩级不高，但因能“出入禁门”，常伴皇帝左右，成为皇帝的“腹心之臣”。他们可以直接与皇帝讨论国家大事，参与制定政策，甚至拥有反驳、否决外朝官员提议的权力。
一个极具代表性的例子是，当时的大臣严助（以中大夫身份侍中）向汉武帝提出了出兵攻打闽越、救援东瓯的策略，而时任丞相的田蚡则表示反对
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