汉武帝时期，为强化中央集权、镇压地方豪强与潜在反抗，推行了极为严酷的司法政策——重用张汤、赵禹等酷吏，制定《越宫律》《朝律》等严苛律法，司法审判中盛行“连坐”“腹诽”等极端刑罚，导致冤假错案频发，百姓人人自危。这种“重刑轻民”的司法体系，虽在短期内巩固了皇权，却也埋下了严重的社会隐患：一方面，酷吏滥用职权、欺压百姓，激化了官民矛盾；另一方面，严苛的刑罚破坏了社会伦理，导致司法公信力大幅下降。
汉宣帝刘询早年流落民间时，曾亲眼目睹过酷吏司法的残酷——无辜百姓因小事获罪、家族因连坐被牵连的场景，深深烙印在他心中。即位亲政后，宣帝深知“司法不公则会民心离散”，若不扭转武帝以来的司法积弊，不仅会动摇西汉政权的统治根基，更会辜负百姓对“清明政治”的期待。因此，他将“改革司法、宽平刑罚”列为施政重点，而对中央最高司法机构——廷尉的机构调整，便是这场司法改革的核心举措。
一、调整背景：司法拨乱反正下的“案多官少”困境
宣帝推行司法改革的首要目标，是“拨乱反正”——即改变武帝时期“严刑峻法”的导向，转向“宽平、审慎”的司法原则。为实现这一目标，他采取了两项关键措施：
1.??强调司法审慎，严禁酷吏作风：宣帝多次在朝堂上强调“刑狱乃国之大事，不可不慎”，明确反对酷吏滥用刑罚、草菅人命的做法，要求各级司法官员在审判中“务在宽平”，优先考虑案件的真实性与合理性，避免因追求“震慑效果”而制造冤狱。
2.??扩大案件复查范围：为纠正已有的冤假错案，宣帝下令：郡级司法机构审理的疑难案件、死刑案件，必须上报中央复核；中央廷尉需对郡级上报的案件逐一复查，确保定罪量刑符合律法与情理。
这两项措施的推行，虽有效遏制了酷吏横行的风气，却也给中央与地方司法机构带来了巨大的工作压力——此前武帝时期，司法审判以“快速定罪、严厉惩处”为导向，案件复查制度形同虚设；而宣帝时期，仅郡级上报至廷尉的复查案件数量，便较此前激增数倍，导致廷尉机构陷入“案多官少”的困境。
当时廷尉的核心职能之一，是派遣“廷史”（廷尉属官，秩三百石，职位较低）前往各郡，与郡级司法官员共同复核
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