贤专权的工具。
元寿二年（前1年），匈奴单于率领使团前来汉朝朝贺——这是汉朝与匈奴关系缓和的重要标志，刘欣对此十分重视，特意在未央宫举行盛大宴会，招待匈奴单于及使团成员。
宴会上，匈奴单于按照汉朝礼制向刘欣行礼后，目光扫过朝堂百官，当看到坐在大司马位置上的董贤时，不禁露出了疑惑的表情——董贤年仅二十三岁，容貌清秀，看上去完全不像一位掌管全国军事的“大司马”，与周围老成的官员格格不入。匈奴单于虽不熟悉汉朝内部事务，但也知道“大司马”是汉朝最高官职之一，通常由年长且功勋卓著的人担任，因此他悄悄拉住身边的汉朝翻译，用匈奴语询问：“那位坐在大司马位置上的年轻人，是什么人？为何如此年轻便能担任如此高位？”
翻译不敢隐瞒，连忙将单于的疑问转达给刘欣。刘欣听后，非但没有觉得尴尬，反而十分得意，他让翻译回复单于：“大司马董贤虽年轻，但凭借其贤能，得以担任此职。”这番话完全是刘欣的“自欺欺人”——董贤的“贤能”，不过是讨好皇帝的本事，哪里有治理国家、统帅军队的才能？
匈奴单于听了翻译的回复后，虽心中仍有疑惑，但也明白这是汉朝的内部事务，不便多问，于是起身向刘欣行礼，恭敬地说：“恭喜汉朝陛下，得到如此年轻的贤臣，实乃汉朝之幸。”单于的这番话，不过是外交场合的客套话，却让刘欣更加得意，也让在场的汉朝官员们暗自羞愧——他们深知董贤的底细，却无人敢揭穿这一荒诞的“贤臣”假象。
这场宴会，成为董贤“专权”生涯的“高光时刻”，却也预示着西汉王朝的衰落——当皇帝将国家最高权力交给一个无才无德的宠臣时，这个王朝的崩塌，已为期不远。
元寿二年（前1年）六月，汉哀帝刘欣病逝，年仅二十五岁。刘欣一死，董贤失去了最大的“靠山”，很快便被重新掌权的王莽扳倒——王莽以“董贤乱政”为由，剥夺其官职与爵位，董贤夫妇被迫自杀，董氏家族也随之覆灭。董贤的崛起，是汉哀帝时期“皇权失控”的产物，他的短暂荣光，不过是西汉末年混乱政局的一段荒诞插曲，而这段插曲，也加速了西汉王朝的灭亡。