全国人口数量锐减了三千多万，史书用“百姓虚耗，十有二存”来形容当时的惨状——也就是说，十个人中，最终能存活下来的仅有两人，社会陷入了前所未有的危机之中。
面对百姓的苦难，王莽却毫无应对之策，反而想出了荒诞至极的办法：他派人前往关中地区（今陕西中部），教导因饥荒流落至此的饥民“煮木为酪”（将树皮、木屑煮成糊状充当食物）。然而，这种毫无营养的“食物”根本无法解决饥饿问题，反而只会加速百姓的死亡。在这样的绝境之下，百姓们走投无路，除了铤而走险、揭竿而起，已无任何生存的希望。
始建国三年（公元11年），各地百姓因不堪忍受新莽政权频繁的赋税征发与徭役压迫，开始大规模抛弃城郭，逃往山林沼泽之地，沦为“盗贼”（当时对起义百姓的称呼），其中以并州地区（今山西大部及河北、内蒙古一部）最为严重。并州作为边境地区，既要承担抵御匈奴的军事压力，又要向中央缴纳重税，百姓的负担远超其他地区，因此率先爆发了大规模的流民反抗活动，尽管这些活动最初规模较小，却为后来的全国性起义埋下了伏笔。
天凤二年（公元15年），北方边境的五原郡（今内蒙古包头市西北）、代郡（今河北蔚县西南）一带，百姓又因不堪北征匈奴士卒的骚扰而奋起反抗。当时，驻守边境的新朝军队纪律涣散，经常劫掠百姓的财产、粮食，甚至强占民女，百姓们忍无可忍，数千人自发组织起来，攻打军队驻地与官府，形成了有组织的反抗队伍。王莽派遣捕盗将军孔仁率军前往围剿，经过一年多的血腥镇压，才勉强将这场反抗平定，但百姓的怨恨并未因此消散，反而愈发深厚。
天凤四年（公元17年），成为了新朝末年民间起义的“爆发元年”。这一年，“天下愈愁，盗贼起”，各地百姓再也无法忍受苦难，纷纷拿起武器反抗新莽政权，反抗浪潮迅速席卷全国。
在东南地区，会稽郡长洲县（今江苏苏州）人瓜田仪率先率众起义。他以当地的湖泊、沼泽为依托，建立起反抗据点，吸引了大量流民加入，起义军坚持斗争长达数年之久，成为东南地区反抗王莽的重要力量。
同年，琅琊郡海曲县（今山东日照）的妇女吕母，因儿子被县宰（县令）冤杀，悲愤交加，决心为子报仇。她散尽家财，招募流民
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