季，南阳的粮食短缺愈发严重，刘秀为补贴家用，也为暗中观察宛城的局势，便装载着家中储存的谷物，前往宛城贩卖。正是这次宛城之行，成为刘秀人生的重要转折点——他在宛城结识了当地名士李通，以及李通的从弟李轶。李通出身宛城李氏，其父亲李守曾在新莽政权中担任宗卿师，却因不满王莽篡汉，早已暗中联络反莽力量；李通兄弟更是胸怀“复汉”之志，一直寻找志同道合的盟友。三人相见后，谈及天下大乱的局势，竟一拍即合，很快便达成了共同起兵的共识。
经过反复商议，李通提出了一个周密的计划：当时新莽政权有“材官都试骑士日”的制度——每年秋季，各郡都会召集本地的材官（步兵）、骑士（骑兵）进行军事演练，届时郡内的主要官吏都会前往检阅，城中兵力相对空虚。李通计划在南阳郡的“材官都试骑士日”发动突袭，一举控制宛城；同时，他让李轶与刘秀前往舂陵（今湖北枣阳市吴店镇），联络刘縯及其手下的豪杰，在舂陵同步起兵，形成“宛城-舂陵”呼应之势，避免孤立无援。刘秀深知此事成败关乎生死，他再次仔细分析了局势：此时绿林军已发展壮大，赤眉军也在北方攻城略地，新莽军队疲于奔命，正是起兵的最佳时机——这一次，他不再犹豫，毅然答应了李通的计划。
地皇三年（公元22年）十月，刘縯在舂陵接到刘秀与李轶传来的消息后，立即召集心腹豪杰，正式打出“复高祖之业，定万世之秋”的口号，宣告起义。为扩大声势，他一面派遣亲信前往新野，通知邓晨率领新野的宗族子弟起兵响应；一面让刘秀、李通、李轶在宛城按照原定计划筹备起义；自己则亲自招募乡勇，短短数日便聚集了七八千人的队伍，自号“柱天都部”（意为“天下柱石”），并派人联络附近的新市军、平林军——这两支军队均属绿林系，虽兵力强盛却缺乏统一指挥，见刘縯是皇族后裔，又有一定实力，很快便同意与之联合，反莽力量进一步壮大。
同年十一月，刘秀带领自己招募的宾客，从宛城赶赴舂陵，此时刘縯已在舂陵竖起起义大旗，正召集宗族子弟参军。然而，起义之初的局面却远不如预想中顺利——舂陵刘氏宗族大多畏惧新莽政权的军事实力，担心起兵失败会招致灭族之祸，纷纷躲藏起来，甚至有人私下议论“刘縯
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