，昆阳城虽岌岌可危，却始终未被新军攻破，而新军则因久攻不下，将士们疲惫不堪，士气逐渐低落。
与此同时，刘秀在定陵县、郾县成功说服了当地的汉军将领，调集了步兵、骑兵共计一万七千精兵。他深知时间紧迫，若昆阳城被攻破，再多的援兵也无济于事，于是率领这一万七千援兵，日夜兼程赶赴昆阳。
更始元年（公元23年）六月一日，刘秀率领援兵抵达昆阳城外，与新军形成对峙。此时的新军主力仍集中在攻城之上，对刘秀率领的援兵并未给予足够重视。刘秀抓住新军的轻敌心理，决定先发制人，他亲自率领一千余名精锐骑兵作为前锋，向新军的外围阵地发起冲击。刘秀一马当先，手持长枪，冲入新军阵中，汉军将士见状，也纷纷奋勇杀敌。新军将士没想到汉军援兵竟敢主动进攻，一时阵脚大乱，被刘秀率领的前锋部队斩杀数十人。
首战告捷，汉军士气大振。此前不少汉军将领都认为刘秀“见小敌怯”，如今见他面对百万新军却如此勇猛，无不感到惊讶，纷纷说道：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”于是，各路援兵纷纷主动请求跟随刘秀作战。刘秀率领汉军主力乘胜追击，又斩杀新军数百人，进一步挫伤了新军的士气，迫使新军的外围部队向后退却。
但刘秀深知，仅凭这一万七千援兵，仍不足以彻底击败四十二万新军，必须寻找新军的弱点，给予致命一击。经过侦查，刘秀发现新军的大营集中在昆水（今叶县辉河）北岸，而王邑、王寻的中军大营更是新军的指挥核心，且新军各营之间相互独立，缺乏有效的协同。于是，刘秀制定了“擒贼先擒王”的战术：挑选三千名勇猛善战的敢死队，由自己亲自率领，迂回到新军的侧后方，偷渡昆水，直捣王邑的中军大营。
六月二日清晨，刘秀率领三千敢死队，趁着新军尚未列阵的时机，悄悄渡过昆水，突然出现在王邑中军大营的侧翼。王邑、王寻见汉军兵力稀少，依旧轻敌，他们下令新军各营“勒卒自持，不得擅自出兵”，以免“惊扰大军”，随后亲自率领中军大营的一万余人迎战刘秀的敢死队。
刘秀率领敢死队发起了冲锋，三千将士如猛虎下山，朝着新军中军大营猛冲过去。新军将士虽多，却因缺乏统一指挥且猝不及防，很快陷入混乱之中。
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