建武中元元年，岁在乙巳，洛阳深宫之内，一声婴啼划破长空，汉明帝刘庄的第五子降生了，帝赐名炟，母为贾贵人。彼时，东汉王朝经光武中兴，四海初定，百废待兴，朝堂之上气象清明，宫闱之中秩序井然。这位新生的皇子，自降生之日起，便沐浴着大汉的荣光，也悄然开启了属于自己的人生轨迹。
时光荏苒，倏忽五年已过。永平三年二月十九日，春和景明，皇宫殿宇巍峨，旌旗猎猎作响，一场隆重的立储大典正在举行。年仅五岁的刘炟，身着皇子朝服，眉目清秀，步履虽略显稚嫩，却透着一股从容气度。在文武百官的见证下，汉明帝颁下诏书，立刘炟为皇太子。诏命既出，山呼万岁之声响彻宫阙，刘炟正式成为大汉王朝的储君。
不同于寻常皇子的骄矜之气，年少的刘炟性情宽和仁厚，待人接物皆有分寸，更对儒家经典抱有浓厚的兴趣。他常于东宫之中召集饱学之士，研《诗》《书》，论《礼》《易》，于圣贤之言中探求治国安邦之道。他不喜奢华，不尚游猎，终日与经卷为伴，一言一行皆合乎礼法。汉明帝看在眼里，喜在心头，对这位嫡出的太子愈发器重，时常将他带在身边，让他观摩朝堂议事，学习理政之术。君臣父子之间，其乐融融，满朝文武也对这位温润如玉的太子赞不绝口，皆言大汉后继有人。
岁月不居，时节如流。永平十八年，是东汉王朝命运转折的一年。这年八月初六日，秋意渐浓，洛阳城却被一片肃穆哀伤的氛围笼罩——汉明帝刘庄于东宫前殿驾崩，举国缟素。十九岁的皇太子刘炟，于父皇灵前继位，是为汉章帝。国丧之际，新帝临朝，虽心怀悲痛，却不敢有丝毫懈怠。他谨遵先帝遗诏，尊嫡母马皇后为皇太后，这位马皇后便是日后以贤德闻名史册的明德皇后。马太后素有贤名，深明大义，在刘炟继位之初，悉心辅佐，为他稳定朝局、安抚人心提供了莫大的助力。
国不可一日无君，丧亦不可旷日持久。同年八月十六日，按照皇家礼制，汉明帝的灵柩被安葬于显节陵。皇陵之上，松柏苍苍，哀戚的乐声回荡在旷野之中，满朝文武与宗室亲眷一同送别这位励精图治的帝王。十月初二日，新帝刘炟颁下登基后的第一道大赦诏书，赦免天下囚徒，减免赋税徭役，以此昭示皇恩浩荡，也为历经国丧的大汉王朝注入一丝生机。
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