刚正不阿的大臣，他目睹窦氏外戚专权乱政，忧心忡忡，遂上疏朝廷，痛陈外戚干政的危害，恳请太后约束窦氏子弟，还政于帝。章德太后看罢奏疏，非但不听劝谏，反而心生不满。乐恢深知自己已触怒窦氏，恐遭报复，便主动辞官，返回州郡故里。即便如此，窦宪仍不肯罢休，他依仗权势，派人对乐恢威逼利诱，最终逼迫乐恢服毒自尽。乐恢之死，令满朝文武大为震恐，群臣皆惧窦氏淫威，自此纷纷跟风逢迎窦宪，无人再敢违抗其旨意。唯有袁安，坚守本心，时常为汉室江山的前途命运忧心忡忡，暗自呜咽流涕。
尚书仆射郅寿，见窦宪权势滔天，愈发骄纵，心中愤懑难平，遂上书弹劾窦宪，历数其骄奢淫逸、结党营私的罪状。为警醒朝廷，郅寿更是搬出王莽篡汉的旧事，告诫众人，若放任外戚专权，必将重蹈覆辙，汉室江山危在旦夕。然而，郅寿的忠直之言，不仅未能撼动窦宪分毫，反而为自己招来杀身之祸。窦宪恼羞成怒，捏造罪名诬陷郅寿，最终逼迫郅寿含冤自尽。
永元三年（91年）十月，刘肇车驾行幸长安。抵达长安后，刘肇下诏，寻访汉高帝刘邦时期的开国功臣萧何、曹参的近亲后裔，下令让他们继承先祖的封地爵位。此举意在向群臣传递信号，希望众臣能够效仿萧何、曹参，忠心耿耿辅佐汉室，匡扶社稷。与此同时，刘肇诏令身在洛阳的窦宪赶赴长安伴驾。窦宪抵达长安后，其党羽为讨好他，竟私下议论，欲在拜见窦宪时高呼“万岁”。此事被尚书韩棱得知，他怒不可遏，厉声斥责道：“礼无人臣称万岁之制！”一番话，义正词严，方才止住了这场谄媚的闹剧。同年十一月，刘肇前往汉高祖刘邦等西汉十一帝的陵寝，举行隆重的祭祀大典，以告慰先祖。十二月，西域传来捷报，班超率领将士，成功制服了西域的龟兹、姑墨、温宿等国，西域诸国再度归附大汉。刘肇闻报大喜，当即下令复置西域都护府，任命班超为西域都护，全权处理西域事务。同时，册封随行入朝的龟兹国侍子白霸为王，并派遣使者护送他返回龟兹国，继承王位，以稳定西域局势。
同年十二月，刘肇结束了在长安的行程，率领文武百官返回京师洛阳。此时的朝堂，窦氏势力已然盘根错节，窦宪更是权倾朝野，其心腹党羽遍布朝野内外。窦宪以邓叠、郭璜二人
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