公元一百二十一年，三月癸巳日，执掌东汉朝政十余年的邓太后崩于长乐宫，谥号和熹皇后。这位以女子之身临朝称制、总揽军政的太后离世，标志着汉安帝刘祜长达十余年的傀儡生涯正式终结，时年近三十的刘祜终于得以亲理朝政，真正执掌起大汉王朝的权柄。邓太后在世之时，对宗族子弟虽倚重却也多有约束，其兄车骑将军邓骘曾因感念太后辅政之艰、不愿恃权邀宠，坚决推辞了朝廷册封的上蔡侯爵位，这份谦退曾为朝野所称道。如今邓太后已逝，刘祜亲政，为示对邓氏宗族的安抚，也为彰显自己帝王的恩威，遂下旨“复申前命”，正式授予邓骘上蔡侯的爵位，食邑依旧，同时加授其特进之职——这一职位位列三公之下，却享位同三公的尊崇礼遇，看似荣宠加身，却暗藏着刘祜对邓氏宗族既安抚又提防的复杂心思。
同月戊申日，距邓太后离世不过半月，刘祜便着手追尊亲族、封赏外戚，以此巩固自身皇权，彰显亲政后的帝王权威。他下旨追尊生父清河孝王刘庆为孝德皇，生母左小娥为孝德后，将生父生母的名分抬升至帝后之尊，入祀宗庙；又追尊祖母宋贵人为敬隐皇后，为这位当年遭窦太后构陷、含冤而死的先祖正名，了却多年来的家族心愿。追尊亲族之后，刘祜对母族、妻族的封赏更是毫不吝啬：嫡母耿姬的兄长被册封为牟平侯，同时授予宝监、羽林、左军、车骑等诸多军政要职，手握京畿兵权；祖母宋贵人的四位兄弟皆被封为列侯，宋氏一族一夜之间荣宠加身，族中子弟出任卿、校、侍中大夫、谒者、郎吏等官职者多达十余人，遍布朝堂内外；而对自己最为宠爱的阎皇后一族，刘祜的封赏更是逾制，将阎皇后的兄弟阎显、阎景、阎耀一并擢升为卿、校之职，令其直接掌管宫廷禁军，把控京师防卫的核心力量。自此，耿氏、宋氏、阎氏三大外戚势力同时崛起，朝堂之上外戚专权的局面愈演愈烈，东汉王朝“内宠始盛”，时人感慨评论：“今外戚宠幸，功均造化，汉元以来，未有等比。”自汉高祖刘邦开国以来，从未有过如此外戚一同受宠、权势堪比天恩的局面，刘祜的大肆封赏，为日后的外戚乱政埋下了深重的隐患。
刘祜对邓氏宗族的安抚，终究只是表面文章。十余年间，他居于帝位却形同傀儡，处处受制于邓太后，心中的怨怼与不满
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