天宝元年四月十九日（公元742年5月27日），李适诞生于长安皇宫东宫之中。作为唐肃宗李亨的嫡长孙、唐代宗李豫的皇长子，其生母为日后追尊的睿真沈皇后。出身皇室嫡长血脉的他，自幼身居宫闱，承载着大唐皇室的正统传承期许，自幼接受皇家经学、礼法、骑射的系统教导，兼具宗室气度与储嗣素养。
尚在襁褓之年的天宝元年十二月，朝廷便依皇室宗亲规制，授其特进散官，册封奉节郡王。特进为唐代正二品高阶散秩，虽无实职，却是皇室至亲的尊贵荣衔，年少封王、位列高阶，足见唐玄宗对这位嫡皇孙的垂爱与优待，也为他日后跻身朝堂核心埋下伏笔。
天宝十四载（755年）十一月，震动天下的安史之乱骤然爆发，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山