五代十国时期割据江淮、雄踞东南的南吴政权，基业由唐末枭雄杨行密一手奠基开创。杨行密出身庐州合肥寒微之家，生于乱世、长于兵戈，凭借一身勇武、过人谋略与隐忍格局，于江淮遍地烽烟、藩镇混战的乱局中白手起家，扫平群雄、割据一方，最终奠定南吴数十年国祚，成为唐末东南最核心的割据势力。
唐乾符年间（874年—879年），唐廷朝政/腐朽、苛税繁重、天灾频发，天下百姓流离失所，江淮地区民变四起、群雄并反，乱世彻底拉开帷幕。年少勇武、性情刚直的杨行密身陷乱世洪流，被迫参与地方民变起事，兵败后被官府擒获入狱，等待论罪处决。
彼时庐州刺史郑棨精通相术、识人独到，见杨行密身形魁梧、骨相奇异、气度不凡，绝非寻常草寇庸人