马车在暮色中驶入了一座名为“永城”的小县城，这里是归德府下辖的州县之一。
比起乡野间的泥泞，县城总算多了几分人气，但冬日的傍晚，连街道上依旧冷清，寒气仿佛能渗入骨髓。
车队在一家看起来还算整洁的“悦来客栈”前停下。
朱常澍在随从的簇拥下走进了客栈。
大堂里生着炭盆，试图驱散湿冷，但效果寥寥，空气中弥漫着一股挥之不去的寒意。
上了二楼客房，魏忠贤早已等候在内。
他利索地递上暖炉和热茶，脸上满是关切：“太子爷，您可算回来了，这阴冷潮湿的天，快暖暖身子。“
“奴婢瞧着，这路上泥泞不堪，真是辛苦爷了。”
朱常澍接过暖炉，感受着那点有限的热意，在椅子上坐下，呼出一口白气：“无妨，比起宫里，倒是见识了不少。”
话虽如此，这一路下来也确实让人疲惫。
魏忠贤一边伺候着，一边小心地观察着太子的神色。
这时，锦衣卫百户刘锝带着两名属下敲门进来，带进一身外面的寒意。
“公子，卑职等核查了永城县备案的几处学田，情况……与布政使衙门所报，大致吻合。”
“今年夏秋，河南多地雨水远超往年，洪涝频发。”
“永城这边，许多田地受灾严重，尤其是些地势低洼之处，积水难排，秋收时亩产锐减，有些地块甚至颗粒无收。”
“县衙账册所载田租入库数目，与预估的减产情况基本对应。百姓们也皆言涝灾厉害，苦不堪言。”
另一名锦衣卫补充道：“卑职等亦暗访了县学及相关胥吏，账目流程看似规整，暂未发现明显贪墨。孙大人那边传来的消息，其他州县也多是类似情形，皆言水患所致。”
房间内一时沉默。
炭火偶尔“噼啪”作响，更显压抑。
若真是普遍天灾，似乎也怨不得地方官。
朱常澍眉头紧锁，手指轻叩桌面。
可如果说，真的没什么问题，自己的父亲，为何会让自己专门跑一趟呢。
这可过不了多久，就要过年了呀……
难道这六万两亏空，真的存在。
不，不对。
父皇专门说了这件事情，肯定是他已经掌握了些线索，才会让自己调查的。
绝对有问题。
但，问题出现在哪里呢。
登记在册的学田，都在，都受了灾……都跟官府上陈的数额对得住。
朱常澍想啊，想，就是找不到头绪。
角落里的魏忠贤，此时小心翼翼地挪前一步，躬着身子
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