腊月十五，天工坊。
炉火映红了半个山谷，打铁的叮当声、木工的刨削声、机括的咔嗒声混杂在一起，奏成一曲粗犷的工匠之歌。周铁手站在最大的锻炉前，赤着上身，肌肉虬结，汗水顺着脊背沟壑流淌，在火光中泛着油亮的光。
他手中握着的不是寻常铁锤，而是一柄特制的精钢方锤——锤头四面平整，棱角分明，每一面都刻着不同的测量刻度。
“停火！”周铁手低喝。
两名学徒立刻拉动风箱杆，炉火渐熄。周铁手用长钳从炉中夹出一块烧得通红的弧形铁片，迅速放在铁砧上。他深吸一口气，双臂肌肉猛然贲张，铁锤抡出半圆——
“铛！”
火星四溅。铁锤精准地落在铁片边缘，将其砸出特定的弧度。一锤，两锤，三锤……每一锤的力度、角度都分毫不差，仿佛那不是一块顽铁，而是一团任由揉捏的面团。
十二锤后，铁片冷却成暗红色。周铁手将其浸入旁边的水槽，“嗤”的一声白烟腾起。取出时，铁片已定型——那是一块半圆形的、边缘微微上翘的铁片，厚约三分，内侧光滑，外侧则有防滑的波浪纹路。
“第八十七号试件。”周铁手将铁片递给身旁的记录员，“尺寸：长六寸三分，宽四寸八分，弧度十二度。材质：三层复合钢，外层硬，内层韧。重量：一斤四两。”
记录员快速记下，又递上一块类似的铁片：“第八十六号，弧度十五度，重一斤六两。马匹测试时，跑三十里后出现轻微变形。”
周铁手皱眉接过两块铁片，在手中掂量比较。他走到工坊东侧的马厩区——这里养着十二匹北莽赔偿的优质战马，体型高大，四肢修长，蹄如海碗。
一个年轻的工匠正蹲在一匹黑马前，小心翼翼地抬起马的前蹄。马蹄上已经钉着一块铁片，形状与周铁手刚打制的相似。
“师傅，八十六号已经跑了四十五里。”年轻工匠抬头，“变形确实存在，但马匹没有明显不适。蹄部磨损比不装铁片减少了七成以上。”
周铁手蹲下身，仔细检查马蹄和铁片的接合处。他的手指粗糙如砂纸，却能感知到最细微的凹凸。
“弧度太大了。”他喃喃道，“北莽马的蹄形偏窄，十五度弧会让铁片边缘压迫蹄侧软肉，长距离奔跑就会变形。改成十二度试试。”
他从怀中掏出一本厚厚的笔记，翻到某一页。页面上画满了马蹄的解剖图——蹄壁、蹄底、蹄叉
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