伊吾城的休整仅持续了三日。
这三日里，三千唐军将士彻底洗去了戈壁风尘，战马喂足了豆料，箭囊重新填满，破损的甲胄也得到了修补。更重要的是，那股因目睹“神迹”而诞生的、近乎狂热的士气，非但没有因休整而懈怠，反而在等待中愈发凝实、愈发炽烈。
第四日拂晓，李毅率军西行。伊吾国王麹伯雅亲自送至城外十里，不仅奉上足供半月之需的粮草补给，更派出一支百人的向导队——皆是熟悉西域道路、通晓多国语言的本地人。
“侯爷，”临别时，麹伯雅压低声音，苍老的面容上带着深深的忧虑，“高昌王麹文泰……不比老朽。此人狡黠如狐，反复无常。突厥强时，他年年进贡，自称儿臣；突厥败后，他又遣使长安，表忠输诚。然据老朽所知，他暗中仍与西突厥有所勾连，更与焉耆、龟兹等大国眉来眼去。侯爷此去，务要小心。”
李毅微微颔首：“国主提醒，本侯记下了。不过——”他勒马回望东方，那是长安的方向，“正因他反复，才更该杀鸡儆猴。”
麹伯雅浑身一颤，不敢再言。
大军继续西行。离开伊吾绿洲后，道路逐渐崎岖，远处开始出现连绵的雪山轮廓——那是天山支脉。沿途偶尔能遇见往来的商队，见到这支规模不大却杀气腾腾的唐军，无不慌忙避让，躲在路旁驼队后，用惊惧好奇的目光偷偷打量。
第七日午后，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。
那便是高昌。
这座丝绸之路上的重镇，坐落在一片广阔的绿洲中央。城墙高达四丈，皆以夯土版筑，外覆青砖，四角建有高耸的望楼。城墙外有宽约三丈的护城河，引自天山雪水，在烈日下泛着粼粼波光。城头上旗帜飘扬，隐约可见士兵巡逻的身影。
更令人侧目的是城外——依附着城墙，竟延伸出大片的市集、客栈、货栈，帐篷与土坯房屋混杂，驼队、马匹、行人川流不息，人声鼎沸，热闹非凡。这是高昌作为西域商贸中心的标志，也是其富庶的象征。
“好一座坚城。”薛万彻勒马远眺，眉头微皱，“侯爷，看这架势，高昌早有防备。”
李毅没有立即回应。他取出苏定方所绘的简图，又对照眼前实景，心中快速盘算。高昌城常驻守军约五千，若紧急征召，可凑出近万。城墙坚固，粮草充足，若真决心死守，三千骑兵想要强攻，无异于以卵击石。
“派使者
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