贞观六年，仲春，朔日大朝。
太极殿前，晨曦微露，旌旗在略带寒意的风中猎猎作响。文武百官身着朝服，按品阶肃立于漫长的御道两侧，鸦雀无声，唯有靴履踏过青石地面的沙沙声，整齐划一，透着帝国中枢特有的庄重与威仪。经历了前些时日“忠烈抚恤司”掀起的肃贪风暴，不少面孔已然消失，幸存者的神色也多了几分谨慎与凝重，空气中弥漫着一股无形的紧绷感。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
李世民身着十二章衮冕，头戴通天冠，步伐沉稳，自殿后缓步而出，登临御座。冕旒垂落，遮掩了部分面容，却遮不住那双扫视群臣时锐利如鹰隼的目光。他在御座上坐定，无形的威压便弥漫开来，方才还有些许细微声响的大殿，此刻落针可闻。
“众卿平身。”声音平静，却清晰地传入每个人耳中。
例行礼仪与琐碎政务奏报之后，殿中气氛稍稍松弛，却又因接下来即将登场的人物和议题而重新紧绷。
“宣，冠军侯、忠烈抚恤司主事李毅，上殿奏事——”殿前宦官拖长了声音唱喏。
脚步声起，不急不缓，沉稳有力。李毅身着紫袍玉带，腰佩太阿剑（特赐上殿），自武将班列中越众而出，行至丹墀之下，躬身行礼。即便在群臣济济的太极殿中，他那挺拔的身姿与周身隐隐散发的、收敛却不容忽视的锋芒，依然醒目。
“臣李毅，参见陛下。”声音清越，不卑不亢。
“冠军侯免礼。”李世民的目光落在李毅身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂。这位年轻的臣子，是他手中最锋利的剑，平突厥、定西域、肃贪腐，功勋卓著，却也因这赫赫功勋与日渐增长的声望，让他这位帝王心中那根猜忌的弦，时时绷紧。“忠烈抚恤司清查天下阵亡将士抚恤贪墨一案，可有结果？”
“回禀陛下，”李毅直起身，自袖中取出一份异常厚重的奏疏，由宦官转呈御前，“经忠烈抚恤司数月昼夜不懈，会同刑部、大理寺及各地按察使，已对武德年间至贞观五年，天下诸道、州、县涉及阵亡将士抚恤发放之账目、仓储、吏员，完成初步彻查。详情尽在此奏疏之中。”
李世民接过那沉甸甸的奏疏，缓缓展开。目光扫过那密密麻麻的人名、官职、贪墨数额、侵吞手段、牵连案件……起初尚能保持平静，越往后看，眉头越是紧锁，捏着奏疏边缘的手指，指节渐渐泛白。
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