“吱呀——”
沉重的院门被推开一道缝隙，管家刘白垂手立在门外，连大气都不敢喘。
门内探出的那张苍老脸庞，布满深深皱纹，眼神却不见丝毫浑浊，在昏暗的廊灯下，反而透着一种历经世事的锐利与沉静。
他是叶家的内院大管事叶福，侍奉叶老太爷超过一甲子，是叶家真正的心腹，地位超然。
便是几位少爷小姐，也比不得他。
刘白双手捧着那封染着夜露、似乎还带着信使体温与血腥气的加急信件，躬身递上，声音压得极低，却字字清晰：“福伯，连夜而至，甲等信件，信使言……关乎家族生死存亡。”
叶福那古井无波的脸上，眉头几不可察地动了一下。
他没有立刻去接信，目光在刘白焦急却强自镇定的脸上停留了一瞬，又扫过他手中那封以火漆密封、印着特殊暗记的信封。
甲等信件，非十万火急、事关家族根基存续不会启用，上一次见到，还是二十年前那场牵连甚广的盐政风波。
“人呢？”
叶福的声音沙哑低沉，像老旧的门轴转动。
“信使力竭坠马，已安排在前院厢房，着人照料，但他一路人马未歇，已然力竭……”
刘白话没说完，但意思已明。
信使是拼了命才把信送到。
叶福这才伸出枯瘦但稳定的手，接过那封信。
他没有拆开，只是捏了捏，感受了一下火漆的硬度，然后点了点头。
“嗯，”
他应了一声，没有责怪刘白深夜惊扰，也没有多问，只是淡淡道，“我去禀报老爷。你在此候着，说不得老爷要问话。”
“是，福伯。
刘白连忙躬身应下，后退半步，垂手肃立，如同门外的石狮子，连呼吸都放轻了。
叶福拿着信，转身，那扇厚重的院门在他身后无声地重新合拢，隔绝了内外。
门内，是一条青石板铺就的甬路，两侧是精心修剪却透着古意的花木，廊下只点着几盏气死风灯，光线昏黄，将庭院衬得愈发幽深寂静。这里是叶家的核心，叶老太爷叶文渊的居所静安居，平日若无召唤，连叶家嫡系子弟都不得擅入。
叶福脚步不疾不徐，却落地无声，沿着甬路走向深处唯一亮着灯光的正房。
叶老太爷年事已高，近年深居简出，家族事务多交由几位老爷和少爷打理，但所有人都清楚，叶家真正的定海神针，依然是这位看似不问世事的老太爷。
走到正房门外，叶福停下脚步，没有立刻叩门，而是侧耳倾
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