吴老狗带着人马，卷着北方的尘土匆匆离开，长沙城仿佛被抽走了一丝躁动不安的气息，重新陷入一种更深沉、更紧绷的平静。
这种平静是表面的。红府依旧大门紧闭，死气沉沉；解九爷的算盘声在书房里响到深夜；霍家低调得近乎隐形；铁拐李的地盘戒备森严；连最闹腾的黑背老六也随着吴老狗远赴山东，城中少了些粗豪的叫嚷。济世堂照常开门问诊，岳绮罗依旧神出鬼没，张清冉深居简出，仿佛一切都回到了某种诡异的、暴风雨前夕的均衡。
然而，水面下的暗流，从来不曾真正停歇。
张祁山的书房，灯火通明的时间比以往更长了。他面前摊开的，不再是寻常的军务文件，而是几份来自不同渠道、却最终指向同一结论的加密情报。手指轻轻敲击着光滑的红木桌面，发出规律而沉闷的声响，显示出他内心的不平静。
经过数月锲而不舍、动用大量资源的秘密追查，关于张清冉那位神秘“哥哥”张清凌的消息，终于有了突破性的——或者说，令人极度不安的——进展。
密报来自湘西一条极为隐秘的线路，内容简练却分量十足：约七八年前，在湘西腹地一处近乎与世隔绝的古老苗寨“落花洞”附近，曾有外来的年轻男子出现，自称“张清凌”，气质殊异，似在寻找或躲避什么。此人曾在寨中短暂停留，与当地一位年迈的巫师有过接触，随后深入寨后的“盲谷”地带，自此再无音讯。而“盲谷”在本地传说中，乃是山神禁地，瘴疠横行，毒虫遍布，更有诸多无法解释的诡异现象，寻常人进入，十死无生。密报中特别提及，根据对当年可能见过张清凌的寥寥数位寨民（如今也已大多老迈或离世）的模糊回忆拼凑，此人样貌特征，与张祁山所提供的描述，有七八分吻合。
张祁山握着薄薄的纸页，心中却如翻江倒海。七八年前，湘西禁地，独自一人，失踪无影……这几乎坐实了张清凌凶多吉少的猜测。
无论是哪种可能，张清凌在湘西“落花洞”盲谷失踪的消息，是目前最明确、最接近真相的线索。张祁山几乎没有任何犹豫，他深知张清冉寻找兄长的执着，这个消息对她至关重要。同时，他也想看看，面对这个指向明确却吉凶未卜的线索，她会是何反应，是否会露出更多关于她自身以及过去的端倪。
他亲自去了济世堂，屏退左右，在
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