腊月初六，夜。
距离约定的起义时辰，还有整整一日。山海关内外，表面上依旧维持着往日的秩序，只是这秩序之下，潜流已然开始加速涌动。年关将近，城门口盘查似乎比往日更严了些，进出城的百姓都要被守门的旗兵和绿营兵反复盘问、搜检，稍有可疑便被呵斥推搡。空气中弥漫着一股无形的紧张，像弓弦正在被缓缓拉紧。
沈砚之的小院，灯火早早熄灭，与周围其他早早陷入黑暗的民居并无二致。但在那扇紧闭的木门后，黑暗的堂屋里，却人影幢幢，呼吸声压抑而急促。
沈砚之已经换下了那身文弱的教书先生棉袍，穿着一身紧窄利落的深灰色短打，腰系黑色布带，脚下蹬着千层底快靴。头发用布条紧紧束在脑后，露出清癯而棱角分明的脸庞，那双平素温润含光的眼睛，此刻在黑暗中锐利如鹰隼，扫视着屋内聚集的十几条身影。
这些人，是韩六联络的城内敢死骨干，加上程振邦带来的两名最机警的心腹，共计十六人。他们或蹲或站，挤在这狭小的空间里，身上散发出汗味、劣质烟草味和一种混合着紧张、亢奋的躁动气息。武器已经分发下去，多是短刀、匕首、铁尺、斧头，程振邦带来的两人则腰间鼓囊囊的，显然藏着短火器。
“……都听清了？”沈砚之的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中，“明日亥时三刻，以城东火神庙方向三支‘钻天猴’爆响为号。第一支响，韩六兄弟带人按预定路线，分头向镇东楼、南门瓮城、协领衙门正门运动。第二支响，同时动手！夺门，制造混乱，佯攻衙门正门！”
他的目光落在程振邦脸上，程振邦微微点头，表示明白。
“程兄，”沈砚之看向他，“你带这两位弟兄，还有韩六兄弟分出的两人，共五人，为尖刀。不必等第二支号炮。第一支号炮响后，立刻从顾先生安排的路径，潜入协领衙门后巷。看到后厨小门虚掩，即刻潜入，直扑穆克德浑居所‘撷芳斋’。记住，首要目标是生擒！若事不可为……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“则斩其首级，以慑敌胆！”
“明白！”程振邦和两名手下齐声低应，声音虽轻，却透着铁血军人的决绝。
“得手后，无论擒杀，立刻发出信号——向天连开三枪！此为总攻之号！”沈砚之继续道，“届时，城外石三哥的人马会猛攻东门，接应韩六兄弟打开城门。城内
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