赵三更离开勐腊的第三天，沈砚之接到了护国军总司令部的回函。
信是罗佩金亲笔所书，字迹潦草却力透纸背。信中同意了他的南路挺进计划，授予沈砚之“护国军南路挺进纵队司令”的临时职务，节制林志远部及沿途收编的各路人马，但有一个苛刻的条件——总司令部只能拨给他三千块现洋和一百二十支步枪，其余枪械粮秣，一律自行筹措。
“这是拿我当化缘的和尚。”沈砚之看完信，苦笑了一声。
警卫员小周愤愤不平：“司令，三千块够干什么的？光林志远那边三百号人，一个月的嚼谷都不止这个数。总司令部这是——”
“小周。”沈砚之抬手打断了他，语气平和，“蔡将军的病需要西洋药，前线数万将士需要军饷弹药，总司令部能挤出三千块给我，已经是罗总长尽了全力了。”
他将信折好放进怀中，目光落在墙上那幅滇桂交界的地图上。
从勐腊到剥隘，山高林密，瘴气弥漫，即便是最熟悉地形的马帮，也要走上五天。而他手头除了赵三更带来的二十几个老弟兄，就只有小周和两个从香港一路跟随的华侨青年，全部家当是八匹马、十二支短枪和那三千块沉甸甸的袁大头。
“收拾东西，明天一早出发。”
“司令，不等总司令部派的人到了再走？”
“不等了。”沈砚之从地图上移开目光，“北洋军不会等，袁世凯也不会等。林志远在剥隘多等一天，就多一分暴露的风险。”
次日寅时，天色未明，一支小小的马队便踏着晨露离开了勐腊镇。沈砚之骑着马走在队伍最前头，晨风吹动他褪了色的灰布长衫，露出腰间那把跟了他十五年的毛瑟手枪。
从勐腊到剥隘，要翻过三座大山，渡过两条界河。这一带在清末民初属于“三不管”地带，官府势力鞭长莫及，土司、马帮、会党和绿林武装各据一方，形势错综复杂。
走到第三天，沈砚之在富宁境内遇上了一桩意外。
那是一个叫那坡的圩镇，逢五赶集。沈砚之一行人在镇外的茶寮歇脚，忽听得镇子里传来哭喊声和枪声。小周霍地站起来要去查看，被沈砚之按住。
“先摸清情况。”
赵三更会意，带了两个人换了本地装束，潜入镇中。一炷香的工夫，赵三更回来了，脸色铁青。
“是一股滇军溃兵，大概四五十号人，昨晚从广南那边败退下来的。正在镇子里抢粮抢钱，还绑了保长的
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