瘴气是从谷底翻上来的，无声无息，像一只看不见的巨手从地缝里伸出来，把整条峡谷一寸一寸地攥进掌心。
沈砚之趴在鬼愁岭南侧山脊的岩石后面，透过枯草的缝隙盯着峡谷底部。天色还没有完全亮透，灰蒙蒙的晨光被瘴气吞进去，又吐出来，变成了某种浑浊的、介于液体和气体之间的东西。能见度在迅速下降——刚才还能看清驿道上那块鹰嘴岩的轮廓，现在连岩石边缘的棱角都模糊了。
“参谋长，”身边的警卫员低声说，声音里压着一丝紧张，“这瘴气比预想的浓。”
沈砚之没有回答。他把怀表掏出来看了一眼，五点四十二分。按时间推算，孙振彪的前军应该已经进了峡谷。北洋军的行军习惯他研究过很多次——孙振彪的第八混成旅是北洋新编的精锐，走的是一字长蛇阵，骑兵在前，步兵居中，辎重压后。这种阵型在平原上无可挑剔，但在峡谷里，一旦前后被堵死，整支队伍就像一条被掐住七寸的蛇，首尾不能相顾。
问题的关键是，他们的前军走到哪里了？
峡谷底部的瘴气翻涌着，像一锅煮沸了的灰色粥汤。沈砚之忽然注意到一个细节——瘴气里隐隐约约有火光在晃动，不是火把，而是马灯。那光亮在雾里被放大了，毛茸茸的一团，忽明忽暗，像溺水的人在水面上挣扎的手。
是北洋军的马灯。
沈砚之的心跳骤然加速，但他的呼吸依然平稳。他数了数那些模糊的光点，一、二、三……至少有七八盏，间距均匀，排成一列纵队，正在缓缓向北移动。按照北洋军的队列间距推算，前军至少有两个连的人马已经进入伏击圈，而后续部队还在源源不断地往峡谷里灌。
来得正好。
他从怀里摸出一面小铜镜，对着南侧山脊的方向，比了三下反光信号。这是与三团约定的暗号——铜镜反光三下，意思是“等待命令，准备战斗”。三下之后，南侧山脊上闪了两下回应，是赵鸿声收到了。
时间一分一秒地流过。峡谷里的马灯越来越多，瘴气中隐隐传来马蹄声、金属碰撞声、压低了嗓门的喝骂声。有个北洋军官在雾里骂了一句：“妈的，这鬼地方哪来的雾？”另一个声音接了一句更粗的。然后是一个更高傲的声音压过了所有人：“慌什么？这是山里的岚气，太阳一出来就散了。传令，加快速度，天亮之前必须翻过这道岭。”
是孙振彪本人。
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