冰凉刺骨。
三营的阵地位于棉花坡的最前沿，是一道弧形的堑壕，正对着北洋军的主攻方向。当他们赶到时，眼前的景象让赵铁柱倒吸了一口凉气。
堑壕已经被炮火轰得面目全,非。原来的胸墙塌了大半，沙袋被炸得七零八落，壕底积着半尺深的浑水。伤员们挤在壕沟的拐角处，有的裹着血迹斑斑的绷带，有的干脆用破布条勒住伤口，咬着木棍忍受剧痛。军医蹲在一个土坑旁，正用一把生锈的剪刀给一个年轻士兵截肢，没有麻药，只有士兵压抑到极致的惨叫声在风雨中回荡。
副营长王德顺满头满脸都是血和泥，分不清哪里是伤口哪里是污垢。他靠在残破的沙袋上，手里握着一把驳壳枪，看见沈砚之走来，挣扎着想站起来。
"躺着。"沈砚之按住他的肩膀，蹲下来查看他的伤势。王德顺的左小腿被弹片削去了一大块肉，白森森的骨头都露了出来，伤口周围的皮肉翻卷着，呈紫黑色——已经开始感染化脓了。
"旅长……我没事的，小伤。"王德顺咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏黄的牙齿，"北洋军的炮弹再猛，也炸不死老子。"
沈砚之从怀里掏出一个小布包，打开来，里面是半包云南白药——这是蔡锷将军亲自批给独立旅的，整个旅只有这么一点，平日里都舍不得用。他小心翼翼地将药粉撒在王德顺的伤口上，然后从自己的衬衫上撕下一条布，为他重新包扎。
"旅长！这是……"王德顺急了，"这药太金贵了，留给重伤员吧！"
"你就是重伤员。"沈砚之头也不抬地说道，"三营不能没有你。"
包扎完毕，沈砚之站起身，环顾四周。活着的士兵们一个个灰头土脸，眼窝深陷，嘴唇干裂，但每一个人看向他的目光中都带着一种近乎狂热的信赖。他知道，这支部队已经到了极限——连续十七天的鏖战，减员超过四成，弹药消耗殆尽，粮食也只剩下了最后两天的份额。
但北洋军的压力更大。
情报显示，对面张敬尧的第七师已经折损了近万人，弹药补给也因为道路泥泞而严重滞后。他们之所以拼命炮击，正是因为步兵已经无力发起有效的冲锋——他们在用炮弹为自己争取喘息的时间。
"王德顺，"沈砚之拍了拍副营长的肩膀，"传我的命令：从现在开始，全旅进入一级战备。每人保留五发子弹，其余的全部上缴，集中给敢死队使用。"
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