从海岸到墨西哥谷地，直线距离不过三四百里。
王泰使团跟着奇马尔波波卡的商队，却足足走了十五天。
头三天还好，沿着海岸平原，路还算平。但很快，他们就转向东方，一头扎进了热带丛林。
那是真正的绿色地狱。
参天巨木遮天蔽日，藤蔓像无数巨蟒纠缠垂挂，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，冒着湿热的臭气。各种奇形怪状的昆虫嗡嗡飞舞，手臂粗的蜈蚣和色彩斑斓的毒蛇不时从落叶间滑过。空气闷热得能拧出水，吸进肺里都带着腐烂植物的甜腥味。
“这鬼地方……比岭南的瘴疠之地还邪乎！”一个护卫抹了把汗，脸上被蚊虫叮出好几个大包。
奇马尔波波卡的队伍显然习以为常。他们穿着轻便的棉布衣，脸上涂着某种气味刺鼻的油脂防虫，在密林中穿行如履平地。他们用黑曜石刀熟练地砍开藤蔓，辨认着几乎看不见的小径。
奇可学得最快，她很快就掌握了用宽大树叶编成临时帽子和披肩，遮挡蚊虫和烈日。她还从向导那里学会了辨认几种可食用的野果和块茎。
“看，这个红果子，酸甜，能解渴。那个藤的根，烤了像芋头。”她兴奋地跟王泰分享，小脸脏兮兮的，眼睛却亮晶晶的。
格里高利则一边艰难跋涉，一边抓紧一切机会记录。他在羊皮纸上画下奇特的植物，记录气温和湿度变化，甚至收集了几片没见过的树叶夹在本子里。“难以置信的生物多样性……王爷一定会感兴趣。”他喘着气说。
穿过丛林，开始翻山。
山脉（西马德雷山脉）比想象中更高，更陡。山路盘旋而上，气温逐渐降低。从闷热潮湿的雨林，到凉爽的松林，再到高处寒冷、空气稀薄的草甸。队伍里的美洲驼喘着粗气，驮着的货物显得更加沉重。
王泰注意到，奇马尔波波卡对这条路熟悉得过分。哪里可以取水，哪里可以宿营，哪里有危险的滑坡，他都一清二楚。沿途还遇到了几个小型的驿站或哨所，有阿兹特克士兵驻守，见到奇马尔波波卡的令牌都恭敬放行。这说明，帝国对这条重要的沿海-内陆商路控制严密。
“波奇泰卡（官商）是帝国的眼睛、耳朵和血管。”奇马尔波波卡在一次休息时，不无自豪地对王泰说，“我们带回远方的货物和消息，也为军队探明道路。”
第十五天下午，
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