子时三刻，驿站灯影昏黄。
孟舒绾指尖抚过半页焦边残纸。火痕自右上角斜劈，几乎吞噬整行字迹。
唯“天启六年十二月初三”七字，倔强存于灰烬边缘。墨色淡极，却似刀刻入骨。
她将残页铺于案头，又从密匣底层取出兵部阵亡将士总册。纸页泛黄，浸透北疆风沙与血锈气。
翻至“黑水坡”条目，她呼吸微滞。
三百二十七名将士名录整齐在列，无一遗漏。
姓名、籍贯、阵亡日期，皆与残页吻合。
目光扫向备注栏，她瞳孔骤缩。
每名人后，皆标注同一行小字：“家属申退，抚银折现。”
她猛合账册，指节发白。
三百二十七户遗属，双份抚恤总额逾八万两白银，足以养活半个边镇三年。
这笔巨款，去了何处？
提笔疾书，她命人即刻调取户部近三年抚恤银流向。特别标注：“经手机构为民间寺观者。”
半个时辰后，杜掌柜推门而入，面覆寒霜。手捧乌木托盘，上覆油布。
“使君要的东西，查到了。”他声低如哑，“往生莲社。”
他道出详情：城西三十里荒岭，不挂僧籍，不受度牒。却每月初一收银三千两，五年未断。
户部无备案，兵部无往来，地方志不记一笔。
“钱怎么走的？”
“层层转托。”杜掌柜摊开草图。
抚恤司拨银至“代管机构”，三家钱庄过账，终流入“慈航会”伪善堂。此会账房章印，与莲社住持手书笔锋一致。
“更怪的是，此社从不做法事，不迎香客。每年只办一次‘集体诵经’，就在每月初一。”
召集遗属签到，按手印，念名字。然后领一碗素面，拿一包药茶。
孟舒绾静听，脑海勾勒图景：寡妇孤儿被诱至深山，佛号声中签下沉默契约，药茶味里吞下恐惧。
他们非为超度，而是被反复确认——你们已放弃申诉，你们依旧顺从。
她忽然冷笑：“原来所谓往生，是让活人也提前入殓。”
起身走至舆图前，将黑签钉于“往生莲社”位置。正对黑水坡旧址，遥如祭坛两端。
“杜掌柜。”她转身，目光如刃，“明日扮作药材商，携冥纸拓本进社‘布施’。我要知道他们烧的究竟是经文，还是名单。”
杜掌柜颔首欲退。
“记住，别碰香炉。”她缓缓道，“有些火，烧的不是纸，是命根子。”
同一夜，季府东阁书房烛火
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