康熙十二年——现在该叫共和二年了——开春，北京城里的柳树刚冒出点绿芽，一匹快马就冲进了共和宫的西华门。
马上的人浑身是土，到了政务院门口，滚鞍下马，踉跄着往里头闯：“急报！湖南急报！”
杨振华正在和几个部长开会，听见动静出来。送信的士兵单膝跪地，递上军报：“总统，吴世璠在衡阳称帝了！”
殿里一下子静了。
吴世璠是吴三桂的孙子。去年他爷爷在衡阳登基，国号“周”，没几个月就病死了。这孙子接过烂摊子，守着湖南、广西一片地盘，原本说要投降，结果拖到开春，反悔了。
军报上写得清楚：正月十五，吴世璠在衡阳祭天，自立为帝，改元“洪化”。手下还有五六万人，守着长沙、衡阳几座城池。
“这孩子，”杨振华看完军报，摇头笑了，“二十二岁，比他爷爷还愣。”
赵铁柱站在旁边，抱拳：“总统，让我去吧。开春了，正好用兵。”
杨振华看他：“要多少人？”
“第一军就够了，三万。湖南那边还有投降的绿营，能凑出两万。五万人，够平了他。”
“给你四个月，”杨振华说，“六月前，我要湖南全境平定。打完湖南，转头向东——尚之信在广东，耿精忠在福建，这三藩的烂账，该清算了。”
赵铁柱咧嘴一笑：“用不了四个月。”
二月初八，赵铁柱出京。
第一军全是老兵，从武昌起兵就跟着的。军装洗得发白，但枪擦得锃亮。出广安门的时候，老百姓挤在路边送。有人往士兵怀里塞煮鸡蛋，有人喊：“赵将军，早点回来！”
赵铁柱在马上抱拳：“放心，打完就回！”
队伍一路南下，过保定、石家庄，到黄河边上时，冰还没全化。坐船过了河，进河南地界，情形就不一样了——路上能看到逃难的百姓，拖家带口往北走。一问，都是从湖南逃出来的。
“老总，”一个老头拉住赵铁柱的马缰，“你们真去打吴皇帝？”
“不是皇帝，”赵铁柱纠正，“是吴世璠。土匪头子。”
老头连连点头：“土匪，真是土匪！在衡阳强征粮食，我儿子不肯交，给打死了……”说着就哭起来。
赵铁柱翻身下马，从怀里摸出二两银子，塞老头手里：“老人家，往北走，北京城有粥厂。等我们打完，你再回家。”
老头千恩万谢地走了。
赵铁柱上马，脸色阴沉下来，对副官说：“传令，加快行军。
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