“皇后说得是，”端木清羽淡淡地道，“这称呼，私下便罢了，当着众妃的面，不妥。”
如此不痛不痒斥责，淑妃脸上笑意更娇艳了几分。
她扬了扬精心描画的眉，声音拖得长长的：“皇后娘娘果然是诗礼大家出身，最是贤惠知礼了，不会与妹妹计较这些。”
这话说得辛辣讽刺。
宫中谁不知道，蔺皇后是将门之女，父亲是镇守边关的将军，大字不认识一箩筐，何谈诗礼传家，淑妃这话，分明是拐着弯儿戳皇后的痛处。
蔺皇后手指却在宽大的袖中蜷起。
楚念辞跪在人群中，心中暗叹，家世，在这深宫里就是最硬的底气。皇后没有显赫的家族撑腰，连个妃子都敢当众给她难堪，这中宫之位坐得有多如履薄冰，可见一斑。
这时，宫女端上茶来。
端木清羽端起茶盏，却不喝，只拿盖子轻轻拨弄着浮叶，语气听不出喜怒：“朕方才在来的路上，听底下人说，坤宁宫这边闹得沸沸扬扬，究竟出了何事？”
淑妃立刻抢在皇后前头开口，声音又软又糯：“都是嫔妾们不懂事，些许小事竟惊动了陛下。陛下朝政繁忙，嫔妾们不能为您分忧已是惭愧，还要劳您过问这些……”
她盈盈一拜，“今日之事，是臣妾自请罚俸半年，望陛下息怒。”
这一招抢先请罪，把皇后架在了火上烤。
蔺皇后脸色微微一僵，随即也屈身行礼，声音平静无波：“陛下，今日之事确是臣妾约束不力，惊扰圣驾，臣妾自请罚俸半年，并抄录《女则》三十卷，以儆效尤。”
两个后宫最尊贵的女人并排请罪，殿内气氛更压抑了。
端木清羽目光在两人身上扫过，端起茶盏，语气平淡：“皇后、淑妃也不必过于自责，宫中事务繁杂，难免有疏漏。”
他的视线忽然落在殿中央那架显眼的屏风上，眉头微皱：“皇后设此屏风，是要当众行刑？不知是哪个宫人犯了大错，需在合宫之日处置？”
“这……”蔺皇后语塞片刻，才僵硬着脸，缓缓道，“回陛下，今日原只是与诸位姐妹叙话，谁知俏贵人突然出首告发，指认慧选侍与蔺院使在后苑私会，为给众人一个交代，正在验贞。”
“验贞”二字一出，殿内温度骤降。
端木清羽原本平静如皎月的面庞，陡然转冷，长眉一扬，乌黑锋利。
他放下茶盏，瓷器与木案相碰，发出清脆一响。
那双眼睛已隐着孤寒锐气，眸光如淬了冰的
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