五月的鄂北，天气已然开始变得闷热。
枣阳城头，已然插上了日军的膏药旗，但那旗子在略显寂寥的风中飘荡，却透着一股难以言说的空虚。
至5月7日，日军第3、第13、第16师团及骑兵旅团等部，历经苦战，终于对枣阳形成了合围态势。
兵锋直指枣阳，似乎要将第五战区主力一举歼灭于此。
面对危局，李宗仁展现出名将的沉着与果决。
他下令战区司令部率先向后方安全地带转移。
同时，一道道加密电令悄无声息地传达到前线各部队：“按预定计划，逐次抵抗，有序转进，跳出包围圈，移至外线待机！”
第五战区的杂牌军们，或许在正面硬撼上不如日军精锐，但执行这种泥鳅战术却是得心应手。
他们依托复杂地形，层层阻击，步步后撤，看似狼狈，实则如同滑不留手的游鱼，在日军合拢的铁钳缝隙中，巧妙地钻了出去。
5月8日，日军第13师团先头部队，几乎是兵不血刃地占领了枣阳。
映入他们眼帘的，是一座几乎空无一人的城池，除了少数来不及撤走的百姓和满地狼藉，再无他物。
想象中的惨烈巷战、俘虏成群并未出现。
消息传回日军第11军司令部，司令官冈村宁次大将看着地图上已然连成一片的蓝色箭头，脸上非但没有喜悦，反而浮现出一层浓浓的疑云。
他踱步到巨大的沙盘前，手指无意识地敲击着边缘。
“李宗仁……就这样放弃了枣阳？”冈村宁次喃喃自语，眉头紧锁，“这不像他的风格。徐州会战，他也是先弃城，后反击……难道……”
一股不祥的预感悄然涌上他的心头。
冈村宁次本能的觉得不妙，谨慎的他立刻下令：“命令所有侦察单位，航空兵、骑兵、便衣队，全部撒出去！我要知道，支那第五战区的主力，现在到底在哪里！立刻！马上！”
接下来的两天，无数情报如同雪片般飞向日军司令部。
参谋们忙碌地将一个个代表中国军队位置的标识，重新摆放到沙盘的外围区域。
当沙盘上的态势逐渐清晰时，冈村宁次的脸色，从疑惑变成了惊愕，最终化为一片骇然的惨白。
只见沙盘之上，原本被认为已被包围、即将被歼灭的中国军队主力。
包括孙连仲集团军、张自忠集团军、汤恩伯集团军等庞大兵团，不知何时，已然悄无声息地转移到了外线。
他们如同一个更加巨大、更加有力的
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