阳主考……”
宋应星垂着眼，像没听见。
搜检很严。
举子要解开发髻，脱去外衣，连鞋袜都要检查，以防夹带。
轮到宋应星时，搜检的吏目多看了他两眼。
这人的手，不像读书人的手，指节粗大，掌心有茧。
但文书无误，考具合规，还是放行了。
宋应星提着考篮，按号牌找到自己的号舍——“辰字三十七号”。
三尺宽，四尺深，勉强能坐下。
一块木板是案，一块木板是凳，角落里有个便桶。
他放下考篮，点了蜡烛。微弱的火光在狭小的空间里跳动，映着斑驳的墙壁。
寅时正，云板三响。
题纸发下来了。
第一场，第一题：
《论语》——“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’”
三者何为先后？何以足之？
宋应星看着那行字，沉默了许久。
足食、足兵、民信。
他想起天工院里那些尚未完成的图纸：
蒸汽机、精炼钢的转炉……。想起辽东战场上，火炮轰鸣，将士用命。
想起去年迁陵时，百姓自发相从，山呼“万民誓死永相从”。
食从何来？兵何以强？信何以立？
他提起笔，在砚台里缓缓研墨。
墨黑如漆。