粮接回来的第七天，王僧言的人，终于踏入了京口城。
不是禁军，而是朝廷的使臣，他穿着绯色官袍，骑着高头大马，身后跟着一队仪仗，旗幡招展，吹吹打打，热闹得像是来办喜事。面对京口城连日来的压抑与窘迫，他目不斜视，径直去了太守府。
一进大堂便大摇大摆地坐下，茶都没喝一口，就派人去传牛宝之。
“牛太守，”使臣笑眯眯地说，“王将军听闻京口近来不太平北府兵逃散大半，粮草也接济不上，心里十分挂念，特意派我前来看看你，且问一问，你还能不能守得住？”
牛宝之身姿挺拔地站在大堂中央，脸上没有丝毫波澜，只是沉默着不发一语。
使臣等了一会儿，见他不开口，笑得愈发谄媚。“牛太守别误会，王将军并无换你之意。只是京口乃朝廷门户，不容有失。你若觉得力不从心，朝廷可以立刻派人来帮你。”
牛宝之听闻，突然开了口：“帮什么？”
使臣愣了一下，没料到他会这般直接，一时竟语塞。
“帮我守城？帮我筹粮？还是帮我带这些北府弟兄？”牛宝之直直地看着他，“王将军的‘好意’，我心领了。这京口，老夫还守得住。”
使臣脸上的笑僵了一瞬，强装镇定地站起身，拱了拱手。“如此便好。既然牛太守胸有成竹，我这就回去复命了。”
刚走到门口，却头也不回地丢下一句。“牛太守，王将军让我转告你——人老了，该歇就歇。硬撑着，对谁都不好。”
牛宝之依旧没说话，看着使臣的背影消失在门口。仪仗队的鼓乐声渐渐远去，大堂里重新陷入死寂，他一个人站在空荡荡的堂上，一站就是很久，周身的疲惫与落寞，在寂静中愈发明显。
何况从堂后冲了出来，脸色铁青。“舅舅！他们这是要逼你走！”
牛宝之转过身，语气平淡。“走？去哪儿？”
此话一出，何况愣住了，他也清楚守了一辈子京口的牛宝之，早已无处可去，无家可回。
牛宝之走到门口，望着城外。那里有禁军的关卡，有王僧言的棋局，还有他守了一辈子的城。
“我哪儿也不去。”他轻声说，语气里没有丝毫犹豫。
江北军营地中，向康急神色慌张地跑了进来。
“沈军侯，朝廷来人了。”
沈砺抬起头。“来干什么？”
“说是来‘巡视防务’。其实就是来给牛宝之施压的。想让他自己走。”
沈砺神色淡然地摩挲着残
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