赫曼死了。
这事算不上小事，却也绝非什么惊天大事。
胥城衙门彻底乱作一团，短时间内根本调不出新任总督赴任。
官场众人各怀鬼胎，有人趁着局势混乱中饱私囊，有人收拾行囊连夜跑路，还有几股盘踞本地的势力暗中拉扯较劲，都盯着总督这个空缺的位置，暗自盘算。
日子就这样不紧不慢地往前过。
苏记商行生意稳步向好，营收稳中有升，苏窈也不再局限于胥城城内，将目光放得更远。
她打算去城外的种植园看一看。
这些种植园零散分布在马来半岛腹地，地处偏僻，荒无人烟，此前苏窈只在账本名录上见过这些地方的名字。
可真正踏入种植园地界，她才第一次真切窥见底层华工的真实生活。
以往她只对接各级工头，工头带着账本、货单上门对账，她核对数目签字结款，银货两讫，交易利落干脆。
那些割橡胶、采茶、货运搬运的底层华工，她从未深入了解过。
直到亲眼看见他们居住的居所。
种植园边缘连片低矮棚屋，用棕榈叶、废旧木板胡乱搭建而成，一间挨着一间，密密麻麻挤在一起，周遭环境脏乱不堪。
从种植园返回苏记后，苏窈立刻吩咐阿福去办一件事。
她让阿福带人摸排胥城周边所有种植园的华工底细：总人数、籍贯来源、男女配比、识字人数，全部一一统计清楚。
阿福心里不解苏窈的用意，却还是乖乖领命照做。
等统计数据悉数呈上，苏窈看着纸上的数字，久久沉默不语。
彼时国内军阀割据，战火连绵，世道动荡不堪，百姓无以为生。
这批下南洋的华工，大多来自闽、粤两地，有签下卖身契的契约苦力，有跟随同乡结伴谋生的散工，更有不少人是被人贩子拐骗至此。
他们在异国拼死劳作，攒下银钱尽数寄回国内，养活家中老小。
其中还有一批特殊女子。
家中失去男丁、无依无靠的未婚姑娘，为撑起家计远赴南洋。
她们梳起发髻，终身不婚，当地人将这类女子称作“自梳女”。
她们大多驻守茶园采茶，或是帮人洗衣缝补做杂活，住着园区最破旧的棚屋，领着整个种植园最低的工钱。
又因目不识丁，看不懂用工契约，被工头
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