神龙三年，九月末。
南州，江河关。
残破斑驳的江河关城门缓缓推开，凝固在门板上的陈旧血痂，簌簌剥落而下。
“吁！”
朱晟勒住马缰，翻身落地。
抬眼望去，城门之内，一众守军将士伫立原地，个个面黄肌瘦、身形枯槁，满身皆是久经战事的疲态。
为首两名将领须发花白，身形黝黑瘦削，尽显沧桑。
“大乾江河关守将尤勇，率守军两千三百一十三名弟兄，恭迎朱将军！”
尤勇？
朱晟闻声快步上前，伸手连忙扶住尤勇。
“尤将军万万不必多礼！”
“您是朝廷正统大将，我不过一介边陲副将，担不起将军与诸位将士如此大礼。”
尤勇深陷的眼窝瞬间蓄满热泪，心绪翻涌。
“不！朱将军与三千营的弟兄们，完全当得起！”
“若非贵军深夜暗中输送粮草补给，我江河关守军早已撑不住，彻底溃败。”
“今日三千营又大破靺鞨大军，解我江河关之围。将军与麾下将士，皆是我等的救命恩人！”
历经这场惨烈的守城血战，尤勇早已看透官场冷暖、世态炎凉。
朱晟虽是边陲副将，却是林峰麾下三大营统帅之一。
如今朝廷积弱、岌岌可危，林峰手握四州军政大权，已是大乾的擎天支柱。
面对这般肱骨麾下的大将，尤勇心中无半分倨傲，只剩满心敬重。
“朱将军不必谦逊。”
尤勇身侧的武将笑着开口相劝。
“您是拯救江河关的英雄，还请先行入关。”
熟悉的嗓音入耳，朱晟心头一动，定睛细看，不由得满脸震惊。
“李将军？您怎会变得这般模样？”
眼前的李成梁，早已没了往日的英武俊朗，身形憔悴、衣衫破败，形同野人。
乱世重逢旧识，朱晟心中倍感亲切。
他不再推辞，在李成梁的礼让下，率领众人迈步踏入江河关。
关内景象满目凄凉。
昔日驻守江河关的数万将士，如今仅剩两千余人存活。
遍地荒冢孤坟，无声诉说着此战的惨烈悲壮。
幸存的将士终是苦尽甘来，盼来了援军。
江河关硝烟渐散、迎来生机，可远在江州的长江江面，却已是暗流汹涌、腥风将至。
九月末，金陵水师主将施朗突然调整全军布防，下令江州将军苏东率部前往长江上游驻守巡防。
九月最后一日，夜幕沉沉，乌云蔽月。
一艘巨型楼船静
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