千里南行，一路风霜险阻，艰辛难数。
无数将士倒在了南下的征途之中。
可纵使历经万般磨难，当凤阳城的轮廓映入眼帘时，张靖只觉得所有付出，皆有所值！
“将军，前方……有人！”
“看模样，是朝廷的人专程等候您！”
江勤抬手指向远处隐约浮现的人影，低声提醒。
有人等候？
张靖率军进入湖州地界后，确实早已与朝廷取得联络，还在湖州边境完成了一轮物资补给。
可此地距离凤阳城尚且还有一里路程，何人会专程在此等候自己？
张靖心中满是诧异，当即催促众人加快脚步。
随着队伍不断前行，前方的景象终于清晰展露。
果然有一队人马在此恭候。
大乾兵部尚书曹桂、禁军统领曹鹏，率领五百余人的皇家仪仗队，静静立在道旁等候多时。
“张将军！”
曹桂声如洪钟，面带热忱笑意，上前拱手见礼。
“臣与曹统领奉陛下旨意，在此等候将军许久了！”
张靖心中又惊又喜，连忙带着江勤等一众将士上前回礼。
“曹尚书、曹将军太过客气。”
“南下勤王，本是臣的本分，此番随行将士死伤惨重，末将实在不敢邀功。”
曹桂侧目扫过张靖身后的队伍，看着一众将士满身风尘，疲惫狼狈的模样，心中满是唏嘘。
他不顾张靖手上沾满的泥污，主动上前牢牢拉住他的手。
“张将军何须自谦？”
“无论最终归来多少将士，但凡千里奔赴，浴血驰援者，皆是忠勇之士！”
“半途殉国的英烈，平安归来的士卒，个个都当之无愧！”
“张将军请入城！陛下已在宫中备好宴席，亲自为你接风洗尘！”
“诸位将士也可先行入营，安心休整。”
听闻此言，张靖心中激荡不已，可转瞬便想起一桩要事。
“曹尚书，可否容末将片刻时间洗漱更衣？”
“末将如今衣衫褴褛，满身尘土，这般狼狈模样觐见陛下，恐失礼仪，冲撞圣驾。”
一旁的曹鹏适时开口接话：“将军不必担忧，洗漱更衣之处早已备好，自有专人伺候，请随我来。”
见朝廷早已将一切安排妥当，张靖心中彻底安稳，拱手回道：“二位请！”
八百煌州军千里南归，对当下士气低迷的湖州防线而言，有着至关重要的意义。
彼时北蛮厉兵秣马，对湖州全境虎视眈眈，杀机暗藏。
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