严世藩的笑声拖了几步远才散掉。
赵宁没回头。日头打在汉白玉台阶上，晃得人眼皮发紧。他把视线收回来，跟着六部堂官的人流往宫门方向走。
脚下的砖缝里冒着热气。
——二百万两。
这个数字搁在脑子里来回滚了三遍。严世藩敢在御前拍胸口报这个数，不是瞎编。两淮盐场积了多少年的油水，他心里有本账。
问题不在能不能刮出来。
在刮出来之后，进谁的口袋。
赵宁的步子不急不缓，走出午门的时候，日头偏了一个角。
兵部的轿子已经等在外头。他上了轿，帘子放下来，把外面的光挡在布缝里。
轿子晃了两下，起步。
赵宁靠着轿壁，闭上眼。
——徐阶附议了。
这步棋不难看懂。国库的窟窿是真的，嘉靖要银子也是真的。这个节骨眼上拦不住，索性放行，然后在鄢懋卿身上找破绽。
但找不找得到，另说。
鄢懋卿是严世藩养了十几年的刀。刀钝不钝不重要，刀听不听话才重要。这种人南下巡盐，手上有钦差关防，地方官见了跟见阎王没区别——谁敢给他使绊子？
轿子拐了个弯，进了兵部衙门所在的那条街。
赵宁睁开眼。
不急。
他现在是兵部左侍郎，盐政的事够不着他。
但这场棋不只有盐——嘉靖在御前扔下那句“这个家是谁在当”，不是随口说的。
皇上已经开始算账了。
只是账还没算完。
轿子在兵部大门外停下来。赵宁掀帘下轿，回了自己的值房。
一个下午，没什么事。
兵部的公文堆在案头，他翻了几份，批了三份，搁下两份。夏天的日头走得慢，窗外的树影挪了半尺，他才把最后一份看完。
灯该点了还没点。
值房里暗下来的时候，门外传来脚步声。
“赵大人。”
是兵部的一个书办，弓着腰站在门口。
“宫里来人了。”
赵宁的手搁在案上，没动。
“说什么？”
“来的是司礼监的小黄门。说——皇上请赵大人去西苑用夜食。”
赵宁把手里的笔搁进笔架。
用夜食。
不是召见。不是传旨。是用夜食。
这三个字的分量，比一道圣旨还重。
嘉靖的西苑，寻常六部堂官一辈子进不了几回。
能在西苑跟皇上同桌吃饭的人，掰着指头数——严嵩，徐阶，吕芳。
现在加了个赵宁。
他站起来
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