蒲团上起来，双膝落地，额头贴在砖面上。
“臣有罪。”
嘉靖没动。
“臣请皇上赐臣一死。”
陈洪的身子往前倾了半寸，又缩回去。赵宁纹丝不动。
嘉靖看着趴在地上的严嵩，半晌没开口。砂锅里的粥咕嘟了一声，气泡破了，热气散了一圈。
“死？”嘉靖的声音很轻。“死了就干净了？”
严嵩的额头没离开地面。
“臣死前，有几句话，想单独禀奏陛下。”
“单独”两个字一出口，赵宁和陈洪对视了一眼。
嘉靖沉默了三息。
“你们出去。”
赵宁躬身退出精舍。陈洪跟在后面，把门合上了。门板合拢的瞬间，赵宁看见嘉靖弯下了腰——嘉靖在伸手扶严嵩。
门关了。
赵宁站在精舍外的廊下。正月十六的夜风刮在脸上，冷得割肉。陈洪站在他左手边两步远的位置，双手笼在袖子里，一声不吭。
里面的说话声隔着门板传出来，听不清字句，只能分辨出两个人的声调。一个低，一个更低。
赵宁不需要听清。
——严嵩进去请死，这是戏。真正要说的话，是请死之后那几句。
严嵩在最后关头，要给嘉靖递一样东西。
一份名单。
这份名单上有谁，赵宁猜得到一半。胡宗宪必定在列。浙直总督，抗倭的主心骨，严党的人，但功劳是实打实的。严嵩要保他，嘉靖也需要他。
另一半——
里面忽然没了动静。
安静了很久。久到陈洪都偏头看了赵宁一眼。
然后一个声音穿透了门板，很轻，但赵宁听见了。
不是严嵩的声音。
是嘉靖。
那声音里带着一种赵宁从未在这位天子身上听到过的东西。不是愤怒，不是失望。
是倦。
精舍的门从里面打开了一条缝。严嵩的声音从缝隙里飘出来，干涩，沙哑，但每个字都咬得极清楚。
“赵宁有宰辅之才，可堪大用。老臣此生荐人无数，最后这一个——”
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