凳上，拿着小勺子把蛋羹往嘴里送，十勺能洒七勺。芸娘在旁边一边擦一边叹气。
高姝换了身干净衣裳坐下来，夹了一筷子鳜鱼，嚼了两口，朝李若清竖大拇指：“夫人这手艺，比南京酒楼强。”
李若清白了她一眼：“厨子做的。我就动了动嘴。”
赵宁坐在主位上吃饭，没怎么说话。李若清看了他两眼，没问。跟赵宁过了这些年，什么时候该问、什么时候不该问，她分得清。
倒是赵承安突然放下勺子，扭过头来盯着赵宁看。
“爹。”
“嗯？”
“你不高兴。”
不到三岁的孩子，说话还不太利索，但判断倒挺准。
赵宁愣了一下，随即伸手揉了揉儿子的脑袋：“爹没有不高兴。吃你的蛋羹。”
赵承安哦了一声，低头继续跟蛋羹搏斗。
饭桌上的气氛松快了些。高姝讲了几桩南直隶的趣事——海瑞怎么骂县令，怎么追着送礼的商户满街跑，怎么对着刚出生的儿子手足无措。
芸娘笑得筷子都拿不稳。
赵宁听着，嘴角带笑，脑子里却在转别的事。
吃完饭。
赵宁回到书房，关了门。
桌上摊着一张大纸，四角压了镇纸。他提起笔，蘸了墨，在纸的最上面写了四个字：九边形势。
笔尖悬着，顿了片刻。
漠北的事，目前是稳的。
戚继光打穿了草原，蒙古几个部落被打散之后重新整合，赵宁给他们指了一条路：西征。
打西域去。打中亚去。家里的老幼妇孺留在京师国子监读书，学汉话、认汉字。
实质上就是人质，但面子上做得漂亮——叫“质子入学”，给吃给穿给住，还配了先生。
但供给西征的这笔账不小。
户部那帮人每个月都要念叨——“养一群蛮子花多少银子”。
但这些人只看到的表面，没有看到另一层。
省下来的军费才是大头。
九边从前年拨银子修墙、养兵、囤粮，一年几百万两白银砸进去，填不满那个窟窿。
现在北面压力骤降，三镇兵马裁撤了三成，光这一项就省出二百万两。
至于西征——赵宁在纸上画了一道粗线，从嘉峪关往西延伸，标了几个节点。
如果顺利，五年之内能打通到撒马尔罕。
那条路上的财富不用说，光是疆域扩张带来的战略纵深就够了。
随后赵宁的笔移到纸的右上角，写下两个字：建州。
努尔哈赤。
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