“东家，你若是想哭，不必强压着，只管放声哭出来，有我在，我会护着你。”杨巧儿语声轻柔，缓缓开口。
背上，周素裳压抑的哭声骤然放大，尽数化作一场酣畅的宣泄，将积攒的惊惶，恐惧与委屈，统统倾泻出来。
周遭围观的乡邻本已三三两两散去，离得尚近，听得这悲切的哭声，心底不由得生出几分恻隐，都在唾骂那兰婆子歹毒阴狠，这样的人，定然不会有好下场！
杨巧儿一路背着仍在低声抽噎的周素裳，走回租住的小院。
此刻夜色深沉，赵荷花，桃花与琴娘几人尚且未曾安歇。桃花和琴娘早已烧好一锅热水，她们素来知晓周素裳爱干净，每日归来必要净手洁面，烫脚暖身，一日也离不得热水。
桃花不知东家何时才能回来，怕火渐熄，水变冷，便寸步不离守在灶台边等候。
赵荷花心下焦灼，几番想出门打探消息，都被桃花轻声劝住，“现下已是三更夜半，外头黑灯瞎火的，我们都是妇道人家，贸然出去若是撞上歹人宵小，反倒危险。
巧儿身手过人，一路护着东家，方才又有街坊乡邻在场帮衬，定不会出事，二东家暂且安心等候便是。”
赵荷花听罢，只得重新落坐灶前。冬日本就天寒地冻，夜半更是霜风刺骨。麦芽早已哄着幼弟先去睡下，余下三个妇人围坐在灶边，借着灶膛余火取暖，满心皆是牵挂。
赵荷花搓着手，嘴里咒骂不停，“那杀千刀的臭麻子，长的一副抽把儿烂南瓜样儿，也不知听的那个瘪三的话来给咱们使坏，要是被老娘知道是谁，非扒了他的皮不可！”
赵荷花正骂着着，忽听得院门外传来“吱呀”一声轻响，院门被轻轻推开，是周素裳回来了。
灶间三人闻声齐齐起身，快步朝着院门迎去。
小院本就不大，杨巧儿背着周素裳刚跨进门槛，便被赵荷花一眼瞧见。
她心头骤然一紧，惊声问道，“大嫂！这是咋了？是伤了腿脚？咋会让人背着回来？”
“不妨事，腿没有受伤。”周素裳缓缓开口，嗓音沙哑干涩，透着浓重的疲惫。
只这一句话，便让赵荷花瞬间睁圆了双眼，满心错愕。
杨巧儿背着人疾步往堂屋而去，桃花连忙进屋点亮油灯，琴娘快步搬来凳椅，赵荷花一路小跑着跟在身后，慌的声音都变了调。
“到底出啥事儿了？大嫂，你可别吓我啊！”
赵荷
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