洪初四年二月，太祖皇帝庶出次子豫王桓威北上春狩，不慎坠马身亡。
这位曾追随太祖南征北战的勇武亲王，最终竟以此等意外方式离世，着实令人扼腕叹息。
豫王独子桓叡年方两岁，洪初帝怜其年幼失怙，特旨接入宫廷抚养，并敕封为江夏郡王。
按常理，桓叡身为豫王独子，纵使尚未及请封世子，也当承袭其父的亲王爵位。
此番看似格外施恩，年幼便册封郡王，实则是暗削豫王一系势力。
须知在与西北齐氏联姻前，战功赫赫的豫王曾一度是太祖最属意的继承人。
即便在洪初年间，豫王麾下仍有许多旧部，威望隐隐凌驾于龙椅上的皇兄之上。
然无论如何，斯人已逝，年幼的江夏王桓叡只得独在深宫成长，终日如履薄冰。
与他身世、处境相仿的，还有他的七叔父信王桓靳。
叔侄二人年岁相差七载，同养深宫，却在洪初帝刻意安排下，鲜少得以相见。
及至洪初十年，洪初帝膝下三子二女相继夭折，后宫再无妃嫔有喜，圣体反复抱恙，朝堂局势始生变化。
各地藩王蠢蠢欲动，纷纷上书奏请洪初帝过继宗室子侄为嗣。
在豫王旧部多方操作下，江夏王桓叡也成为炙手可热的储君人选之一。
其时他年方八岁，天资聪颖，确在一众宗室子侄中格外突出。
加之洪初帝常有意无意在朝堂上夸赞这个侄儿，俨然已有定下储君之意。
奈何事与愿违。
洪初帝病逝后，承继大统的竟是信王桓靳。
江夏王及其党羽只得继续蛰伏。
父母双亡时，桓叡尚未记事，对蓄意谋害父母的庾太后、洪初帝等人，并无太多愤恨。
即便是那至高无上的帝王尊位，他也并无太大兴致。
参与夺嫡，纯粹是因父亲旧部在背后推波助澜。
日复一日的无趣宫闱生活继续，他只盼早日出宫开府，至少不必如困兽般囚禁于深宫禁苑。
然有趣的事很快出现——
他那冷情沉稳的皇帝叔父桓靳，竟不顾国丧未过，下诏要册立个驸马庶女为皇后。
越是探听，江夏王越是好奇。
平素大小宫宴上，他常抱看好戏之心打量这位皇后婶母。
诚然，沈皇后确有几分姿色。
可这般骄奢跋扈、空有美貌的女子，若为妃嫔也罢，立为皇后非但毫无助益，反而有损声名，可谓百害无一利。
依他看，他那七叔父并非贪恋美色之人，传言恐怕有误，立沈氏为皇后，大抵另有内情。
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