贞观四年（630年）三月二十九日，长安，太庙。
晨光熹微，香烟缭绕。太庙的飞檐在薄雾中若隐若现，像一只沉睡的巨兽脊背。李世民身着大裘冕，玄色冕服上十二章纹以金线绣就，日、月、星辰、山、龙、华虫……每一章皆在晨曦中微微发亮。他手捧玉圭，那玉质温润，却被他掌心的薄汗浸得微凉。
台阶共九级，他一步步踏上。靴底与青石相触，发出沉稳而缓慢的声响。他的身后，房玄龄、长孙无忌等重臣屏息相随，朝服窸窣，却无人敢出一语；再往后，是押解颉利可汗的槛车，玄铁栅栏在晨光中泛着幽冷的光。车轮碾过青石地面，发出沉闷的声响，像是某种古老巨兽的低吟，又像是命运碾过碎骨的声音。
"臣世民，"李世民跪伏于高祖李渊神位之前，声音哽咽，"禀皇考：**厥颉利，昔年屡犯我疆，盟而背之，掠我边民。今赖祖宗之灵，将士用命，擒其魁首，献于庙堂。朔漠既定，四夷宾服，皇考在天之灵，可以慰藉矣。"
他叩首及地，额头触及冰冷的砖面，久久不起。
殿角铜漏滴答，像是时光流逝的脚步声。那漏壶中的水一滴一滴坠落，敲在玉盘上，清越而寂寥。他想起武德九年那个秋天，渭水便桥，霜风凛冽。自己初即位便遭突厥二十万铁骑兵临城下，被迫缔下屈辱之盟——献金帛，称兄弟，甚至要亲自出城，在桥上与颉利隔河对话。那时他骑在马上，看着对岸黑压压的突厥军阵，听着他们号角呜呜，像无数野兽在黑暗中磨牙。
那时他曾在心中发誓：必灭突厥，以雪此耻。
三年。仅仅三年。
泪水无声滑落，滴在冰冷的砖地上，洇出一小片深色的痕迹。这不是软弱，而是一个帝王对命运的敬畏，对历史的回应。他想起那些在朔风中被冻僵的手指，想起李靖率三千精骑冒雪夜袭定襄的战报，想起李勣在阴山大破突厥主力时传回的捷报——每一封都染着血，每一封都烧着他的手。
"陛下，"身后传来房玄龄极低的声音，"时辰到了。"
李世民缓缓起身，冕旒轻摇，珠玉相撞，发出细碎的声响。他转身，目光越过槛车中的颉利——那个曾经不可一世的草原霸主，如今须发蓬乱，毡裘污秽，正蜷缩在栅栏深处，像一只被拔去利齿的老狼。
"押下去。"他淡淡道，声音已恢复帝王应有的平稳，"明日，顺天门。"
四月
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