当夜。
府署后院偏厅。
暑气闷在屋里，李自成坐在桌后，面前摆着一壶老酒。
牛金星推门进来。
他换了一身藏青色细葛布袍，手里拿着折扇，脸上挂着温和笑意。
“陛下。”
牛金星行礼后，在李自成对面坐下。
折扇轻轻一合。
“陛下可是有烦心事？”
牛金星慢慢倒了一杯酒，又给李自成满上。
“臣有句话，愿为陛下分忧。”
李自成抬眼。
“讲。”
牛金星压低声音。
“李岩这个人，有谋略，有名望，在河南还有根基。这样的人，一旦离了陛下眼皮底下，便难再收束。”
李自成端起酒杯的手停住。
牛金星继续说道：“河南是他的故乡。李公子三个字，在中原很有分量。如今我朝新败，人心浮动，百姓只认能给他们活路的人。”
“陛下若给他两万精兵，让他回河南。他要平叛，确实有机会。”
牛金星顿了一下，声音更低。
“可平叛之后呢？”
李自成眼神变了。
牛金星俯身上前。
“两万兵马一入河南，粮由河南士绅供，名由李公子担，乡勇流民再归附过去。到那时，河南军政皆系于他一身。”
“陛下一道诏书，还能不能调得动他？”
李自成手更用力了。
牛金星看见他的手背青筋暴起，知道火候到了。
他又补了一句。
“陛下，李岩终究不是老营旧人。他是前明举人，是半路归顺大顺的读书人。”
前明举人，河南名望，两万精兵。
这些字眼在他脑中来回撞。
牛金星缓缓跪下，声音压得极低。
“还有一事，臣不敢不说。”
李自成盯着他。
“说。”
牛金星抬起头。
“十八子之谶，天下皆知。”
“十八子主神器。”
十八子，李。
李自成姓李。
但李岩，也姓李。
牛金星的声音循循善诱。
“天下人都说此谶应在陛下身上。可陛下有没有想过，这谶语所指，究竟是哪一个李？”
李自成脸色骤变。
牛金星伏在地上。
“得非岩乎？”
“咔嚓！”
李自成手中的酒杯被生生捏碎。
碎瓷扎进掌心，血珠滚了出来。
北京失守的狼狈，河南崩盘的恐惧，对非嫡系将领的猜忌，在这一刻彻底压过了理智。
“牛金星，你好大的胆子！”
李自成声音嘶哑。
“朕还没死，
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