与王明德不同，河南开封府生员赵文彬，是极少数顺利拿到考牌的北方士子。
三十三岁的赵文彬逃难时把身份文书缝在了贴身的亵衣里，加上在城南粥棚碰巧遇到了四个同乡，凑齐了五人互保。
此刻，他正站在城南一处阴暗潮湿的破屋里。手里攥着那块代表着功名与希望的木制考牌。
破草席上，老母亲正在剧烈咳嗽，每一声都伴随着风箱般的粗喘。
咳出的痰液吐在破瓦罐里，带着触目惊心的黑血。五岁的妹妹饿得连哭的力气都没了，趴在床沿上啃咬着发黑的指甲。
赵文彬拽住江湖郎中的药箱褡裢。
“大夫，我娘的病……”
郎中用力掰开他的手，摇了摇头。
“肺痨，极度虚耗。普通草药压不住，必须每日用一钱老山参吊命，辅以重金配制的汤药，一个月下来，少说三十两银子。想去根，还得大治。”
郎中环顾破屋，叹着气跨出门槛。
“赵相公，准备后事吧。”
赵文彬靠在剥落的土墙上，身子一点点滑落。三十两？他翻遍全身，连一百个发绿的铜板都找不出。
床上的母亲费力地睁开眼，干枯如树皮的手在空中乱抓。
“彬儿……考牌收好……娘死不足惜，你得考中……光耀门楣……”
“娘！”
赵文彬扑倒在床边，脑袋重重磕在床沿的木板上。
满腹经纶？家国大义？在母亲咳出的鲜血和妹妹瘪下去的肚皮面前，一文不值。
入夜。
赵文彬将考牌揣进怀里，踏进了秦淮河畔一家灯火通明的暗桩牙行。
接待他的籍牙头目翻检着他的文书，将一张字据推过去。
“赵相公，开封府的真籍，连带这块已经核验过的考牌，两千八百两，价钱公道，童叟无欺。”
赵文彬指甲深深掐进掌心的肉里，掐出了血。
“这是我拿命换来的东西。”
头目嗤笑一声，将一叠银票重重拍在桌上。
“命？在这金陵城里，没银子，活的连那条秦淮河里的王八都不如。”
赵文彬闭上眼，泪水顺着脸上的污垢淌下。他拿起笔，签下了名字。
走出牙行时，怀里揣着两千两银票和两百两银锭，他走在喧闹的街市上，只剩一副躯壳。
而此时，秦淮河的一艘画舫对岸。
二十六岁的北直隶顺天府生员李思诚，正面无表情地看着河面上的桨声灯影。他是顺天府学的廪生，才华横溢，曾被北
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