二牛停下嚼面饼，盯着手里的干粮，眼眶红透了。那七十三个没回来的弟兄里，有跟他从小光屁股长大的发小。
天色渐渐黑了下来，脚步声伴随铁甲的铿锵声，从营门处逼近。
众人抬头。
一个魁梧将领在四名按刀亲兵的簇拥下走来，牛皮军靴踩在干泥地上，噔噔作响。
耿石头一身勇卫营千总规制的朱红将校胖袄，外罩打磨得锃亮的精钢鳞甲，腰悬雁翎刀。
他身后的四名亲兵同样穿着崭新的绵甲，手里提着长柄挑刀。
浑身上下透露着精锐的气息。
新兵溃卒们局促地往后退开，低着头不敢多看。
徐老三看清来人，斜靠着土坎，咧嘴露出焦黄牙齿：“哟，这不是石头哥嘛。几天不见，换上千总的行头了？威风啊。”
耿石头走到火边停住，低头看着徐老三。
“把兵痞那套收起来。”耿石头嗓门粗粝。“许将军重伤未愈。皇爷有旨，重组燕云军，全军拔擢敢打敢拼的悍卒，充实勇卫营。”
耿石头盯着徐老三：“挑人的差事，许将军交给我了，我第一个想到的就是你。”
徐老三脸上的戏谑僵住。他撑着膝盖站起身，扯了扯身上的破布甲，跟耿石头平视。
“石头哥，拿我寻开心呢？”徐老三自嘲一笑，“我算个什么东西？张家湾的泥腿子，京营的烂杂碎。勇卫营那门槛，我这满身臭泥的配吗？”
“你配！”
耿石头猛地跨前一步，声音震耳欲聋。
“你徐老三带着一百个弟兄，在和合驿死磕五百大顺老营精骑！拖了三个时辰，给皇爷、给朝廷拖出空当！”
耿石头眼底泛红。
“皇爷都看得到！死在芦苇荡里的弟兄，血没白流！”耿石头一把攥住徐老三的肩膀，五指微微发力。
“老三。”耿石头语气缓和，透着同生共死的郑重，“跟我走。来勇卫营，当我的把总。你带回来的二十七个弟兄，全拨进勇卫营，当正额战兵，这是朝廷的意思。”
篝火被风吹得乱跳。
刘二牛激动得攥紧面饼。他眼巴巴地看着徐老三，嘴唇哆嗦着。
旁边的新兵们盯着徐老三，脸上全是嫉妒和羡慕。
徐老三没出声，他扭头看向北方。那是北京的方向，是和合驿的方向，是七十三个弟兄长眠的地方。
“一个月二两银子，三斗细米。”耿石头报出底薪，“不拖欠，不克扣，每月按时发到你们手里。
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