村长沉默了，重新点燃旱烟，“啪嗒啪嗒”地吸着，烟雾袅袅升起，模糊了他的神情。
他缓缓吐出一口浓烟，目光落在姜棠泛红的眼眶上，又扫过一旁满脸焦急的姜裔、神色凝重的姜濯，指尖无意识地摩挲着烟杆。
姜棠的心既着急又煎熬，每一秒等待都像度日如年，却不敢再多说一句，生怕惹得村长反感。
她只能静静站着，眼底的恳切与担忧毫不掩饰。
“村长，请您体谅我们做儿女的心情。若是换作您的亲人遭此境遇，您也定会不顾一切寻来，对吧？”
姜棠眼眶泛红，声音哽咽，那股深埋在原主心底的思念与无助，此刻尽数翻涌上来，裹着她的急切，格外戳人。
一旁的姜裔再也忍不住，泪水大颗大颗地砸在衣襟上，小手紧紧攥着衣角，声音发哑地哀求：
“呜呜……我想阿娘，我每天夜里都梦到阿娘哭，她说她好痛……村长爷爷，你就行行好，告诉我们阿娘在哪吧？”
孩子的哭声稚嫩又绝望，听得人心头发酸。
村长吸着旱烟，眉头拧得更紧，烟雾缭绕中，神色依旧犹豫。
他并非铁石心肠，只是张屠夫的暴戾早已刻在村民心里，他怕多事引火烧身，更怕连累全村。
姜濯见软语哀求无用，眼底闪过一丝决绝，上前一步，语气沉稳却带着不容置喙的压迫：
“村长，晚辈本不愿以功名相胁。但若是您执意不肯告知，晚辈便只能以秀才身份，前往县衙恳请县令大人派人前来查询婶子的下落。
届时，大人追问起来，石海村上下明知婶子被困却知情不报。
怕是要落个‘包庇恶徒、漠视人伦’的罪名，于村子声誉不利，于您这个村长更是无益。”
这话如同一记重锤，敲碎了村长最后的犹豫。
他猛地停下吸烟的动作，旱烟杆重重顿在桌沿，抬眼紧紧盯着姜濯，眼神里满是惊疑：“你当真……是秀才？”
在这偏远村落，秀才已是稀罕的功名，县令向来敬重读书人，姜濯这话绝非虚言。
“自是不假。”姜濯应声急切，指尖因紧握而泛白，眼底的焦灼几乎要溢出来。
“唉！”村长重重叹了口气，终于彻底松了口，放下手中的旱烟杆，语气里透着忌惮，
“张屠户虽是我们村的人，却从不跟村里人扎堆住，独自占了村尾那座山的山腰处。
他生得人高马大，比村里最壮实的汉子还要魁梧
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