叶开心任讨贼联军湘军总司令之后，立刻安排北洋军第25师、原湘军第一师、第二师以及鄂军暂编旅，共五万大军兵分三路，南下进攻湖南。
正面主力部队，沿着粤汉铁路急行军直扑长沙，
东路则从平江出发经浏阳迂回湖南东部，
西路从常德开始，经益阳包抄湖南西部，
与此同时，电令江西唐福山部从萍乡开始东进，夹击湖南东部、东南部，
四路大军同时进发，准备形成四面合围之势，给唐升智来一个四面楚歌。
唐升智在得知消息之后，立刻把自己的三万主力部队布防于汨罗江沿线，企图依托江水的屏障阻击北洋联军南下。
唐升智及其参谋部判断，叶开心的正面部队最快也只能在4月中后旬，才能抵达长沙前线，结果没想到的是，在4月12日，联军的前锋部队便已经抵达了汨罗江前。
此时唐升智定下的各部防线尚未构筑完毕，湘军第四师只能匆忙应战，
好在依托着汨罗江水的屏障，一时之间北洋联军竟然没能攻破防线。
4月中旬，联军东路、西路两路大军齐至，唐升智湘军内部本就派系林立，坚定者有，墙头草亦然。
4月15日，湘军麾下贺耀祖、刘铡两部公开宣布归顺北洋军，叶开心即刻命令二人撤出防御阵地，调转枪口，直奔长沙。
由于二人的倒戈，湘军左翼防线瞬间大开，北洋军立刻分兵强攻，正面利用重炮轰击汨罗江渡口，开始强行渡江，左翼同时派一部人马迂回，唐升智部遭受前狼后虎，腹背受敌之下，不得不后撤。
唐升智听闻前方汨罗江防线已经失守，五万大军即将兵临长沙城下时，立刻做出判断，他自知无力固守长沙，随即率部弃城向南撤退。
4月16日，叶开心部顺利进驻长沙，发现唐升智向南逃窜时，立刻安排大军向南追击，一路上接连攻克湘潭，株洲两城，唐升智不得不继续南撤。
4月17日，唐升智率部撤到衡山，立刻召开紧急军事会议，认为不可一直撤退，应当阻击稳住阵脚，和联军打持久战，于是决定立刻在衡山布防。
17日下午，联军到来，两军立刻展开激烈的交锋，只是没过三个小时，唐升智部便败退了下来，一路连败部队士气下跌，加之慌忙撤退，士兵们的枪械弹药几乎没有什么富余，粮草也不断告急，唐升智部大败，不得不继续后撤
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