要了炉房的老命了――市面上铁器价格应声暴跌，不少小炉房倒闭，掌柜的跳河的上吊的逃跑的都有。幸而澳洲铁虽然好用，在广东能辐射到的范围不大。离广州较远的州县依旧是习惯性的使用佛山产品。大炉房靠着各地销售的老关系维持，加上这几年官府铸炮甚多，总算能勉强维持住经营。
吴献隆作为会首，为了这佛山的炉房业算是操碎了心，头发已经全白了。澳洲人突然打到广州来，一时间水陆交通全部中断，造好的货运不出去，客商也进不来，特别是有几家是给洋商铸铁锅的，货做好了运不出去，眼看就要误了出洋的船期――这可不得了，虽说铁锅放个一年半载也不要紧，最多留着下次卖，但是这多年的信誉便毁于一旦了。
有的炉房，掌柜的或是账房外出去收款，交通一断，音讯全无。也不知道人在何处，吉凶如何，家眷伙计们人心惶惶，都跑他这里来求他出主意，吴献隆自己也是束手无策，只能言语安抚敷衍过去。
从开门投降开始，吴掌柜就在会所里住着，就是为了澳洲人任命的镇长一到，自己好去折冲交涉。他只知道澳洲人素来军纪严谨。当初攻打广州的时候，快船多次从佛山经过，只要没有敌对行动的，村镇上的缙绅和百姓的生命财产都无虞，所费不过少量的“合理负担”。这次澳洲人要派人来当地方官，不知道又是什么路数？吴掌柜心里很没有底。
幸好镇上的锦衣卫林百户居然是个潜伏的“假髡”，这位林百户，吴掌柜过去也没少打交道，总之就是个还算好说话，拿钱肯办事的官爷。他当了“联络员”，吴掌柜多少松口气――有熟人就好办！
奈何这位林百户只维持局面，要拍板的事一个也不干，据说要等澳洲人任命的“镇长”来了再说，至于那位穿着澳洲人号坎，满口山东话的“髡贼军官”，那更是没什么好说得了。
此刻一听“首长有请”，吴献隆顿时来了精神，他知道所谓“首长”，便是“真髡”，乃是髡贼中最尊贵之人。当下赶紧叫仆役们拿来出客的衣服换上。
“你就是本地炉房的会首？”席亚洲看了眼面前弯着腰“听候训示”的吴会首，将大红名帖往旁边一递。
“正是小人。”吴献隆发现眼前来得“首长”居然是位“军爷”，不由得出了一声冷汗――自
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