时间：大明永乐十三年，深秋。
地点：陕西行都司，临洮府，狄道县以西，荒僻险峻的“野狐岭”山区。
第一节：雨困荒途
铅灰色的云层，仿佛浸透了塞外的风沙与寒意，沉沉地压在临洮府起伏连绵的丘陵之上，将天地染成一片混沌的灰暗。秋雨，已不知疲倦地下了三天三夜。它不是江南的缠绵细雨，而是带着西北特有的剽悍与冷冽，豆大的雨点砸在裸露的黄土地表，激起浑浊的水花，很快汇成道道湍急的泥流，冲刷着沟壑纵横的山野。通往狄道县城的官道，早已泥泞不堪，深深的车辙如同巨兽挣扎留下的爪痕，又被新的泥浆迅速填满。道旁稀疏的酸枣树和枯黄的蒿草，在狂风中剧烈摇摆，发出呜咽般的声响，更添天地肃杀、万物凋零的凄凉。
在这片被雨水统治的荒芜中，三个渺小的身影正深一脚浅一脚地跋涉，每一步都陷在粘稠的泥浆里，发出“噗嗤噗嗤”的声响，显得格外艰难。
为首者，是个身材敦实如铁塔的汉子，名叫张魁。他年约四十，满脸虬结的络腮胡被雨水打湿，紧贴在黝黑粗糙的脸颊上，更显彪悍。身上穿着半旧的棉甲，外罩一件磨损严重的油布蓑衣，腰间挎着一柄厚背宽刃的砍山刀，刀鞘被磨得油亮。他是狄道县“威远”车马行的镖头，在这条连接临洮、巩昌的险道上走了十几年，熟知每一处隘口、每一片密林，也深知这秋雨时节野狐岭的凶险。此刻，他眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着雨幕笼罩下的山峦和道路两旁影影绰绰的怪石枯木，左手始终按在刀柄上，保持着随时可以拔刀的姿态。
中间一人，是个穿着靛蓝色绸布直裰、头戴四方平定巾的中年人，名叫李德财。他是狄道县“德丰祥”布庄的东家，此番带着伙计王栓子去巩昌府收一笔重要的账款。原本计划五天往返，却不料归途中遭遇这场连绵秋雨，行程被严重耽搁。李德财此刻脸色苍白，嘴唇发紫，昂贵的绸布衣裳早已被泥水和雨水浸透，紧紧贴在身上，又冷又沉。他深一脚浅一脚地走着，全靠一股意志力支撑，怀中紧紧捂着内襟——那里缝着一个结实的油布包，里面是此行收回的三十多两散碎银子和几张至关重要的兑票。疲惫、湿冷尚能忍耐，真正让他心惊肉跳的是这片荒山野岭中可能潜藏的危险：拦路的强人、饥饿的狼群，以及……那些乡野
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