今年回暖得特别早，才到年尾，风暴领大多地方的冰雪便融化了不少。
涓涓细流从山坡、林间汇入平静的鸽子湖，湖水上涨，岸边的柳枝开始抽出嫩芽。
几只野鸭在靠近岸边的浅水区嬉戏，不远处，玛丽苏蹲在鸽子湖岸边，用木棒捶打著几件夏天穿的亚麻布衣。
旁边还有几名同村的妇女，也在清洗衣物或处理野菜，她们低声交谈著，话题无非是家长里短、今年的收成，以及偶尔路过的马车。
「看，又一辆！这几天过去好多了，都配著卫兵呢。」一名脸颊被冻得红扑扑的妇女擡头，看到篷布马车驶过远处泥泞道路，车旁还跟著两名骑马的士兵。
「是啊，不知道都去哪里。」另一位年纪稍长的妇女搭话道，「那几个卫兵长得倒挺俊俏，就是脸板得跟石头似的。」
妇女们发出一阵低低的哄笑，打趣著那些严肃的士兵，猜测著马车的用途。
玛丽苏没有加入她们的谈笑，只是静静地听著，手中的木棒有节奏地起落。
其实村子今年的收成很不好。
夏末一场连绵的阴雨，让很多即将成熟的麦子在田里泡烂发芽。
如果不是城里来的军官到村里招募士兵，她的丈夫德里克咬牙报了名，用预支的军饷和安家费换来了粮食和过冬的柴火，或许她和年幼的孩子今年整个冬天都要在挨饿中度过。
尽管如此，担忧仍然如同长著荆棘的藤蔓，缠绕著她的心。
德里克，那个总是站在她和孩子前面，像堵墙一样遮风挡雨的男人，性子倔强得像头孤狼。以前在森林里打猎受了伤，或是淋冷雨生了病，他也总是默默忍著，自己处理伤口，从不轻易在她面前表露脆弱。
坚强得让人担忧。
好在德里克每隔半个月左右，总会托人捎回一封信。
不过捎信的不是常见的信使，而是那些在风暴领越来越常见的史莱姆冒险者，它们圆滚滚的，总是喜欢蹦蹦跳跳，倒是讨孩子们喜爱。
这些小家伙会把用油纸包好的信件，准确地送到收信人手里，然后领取亮晶晶的报酬。
在信里，德里克总是只提好的。他说基恩领的雪景多么壮丽，说王女殿下对士兵们多么体恤，伙食多么不错，新发的冬衣多么暖和。
但玛丽苏听村里那位见识广博的老牧师提起过，基恩领靠近南方的鹰喙山脉，那里很高，冬天比风暴领更冷，而且……紧邻著正在打
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