翌日清晨，安全屋内的空气依旧紧绷如弦。塔格和罗兰带回来的骨粉被赫伯特小心翼翼地收进密封的玻璃皿，置于工作台一角。那灰白色的细末在冷光下泛着哑光，看久了，仿佛会吸走视线，让人心头莫名发沉。
巴顿完成了所有装备的最后检查。地脉行走环、呼吸过滤器、冷光水晶、应急药剂包、加固的武器挂扣……每一样都被他粗糙却灵巧的手掌摩挲过，确保万无一失。矮人脸上没什么表情，但眼神比炉火更灼热，那是工匠交付作品前，混合了自信与最后一丝苛刻审视的目光。
“太阳落山前一个钟头，在这里集合。”巴顿声音沙哑，像是被炉烟熏了整夜，“最后清点，穿好家伙。下去了，就别想着回头路。”
众人默默点头。黄昏行动，意味着他们还有大半个白天的时间进行最后的准备和心理调整。然而，王都的清晨，似乎并不打算让他们安宁。
上午九点刚过，前店老汤姆的暗铃就以一种罕见的急促节奏响了起来。不是一声，而是连续三短一长——代表最高级别的外部来访信号，且来访者身份非同寻常。
罗兰迅速上前，透过隐蔽的观察孔向外窥视，随即身体微微一僵。他回头，低声道：“是王室的人。马车上有金穗与剑齿兰徽记，两个穿着近卫军礼服的侍从等在门外，还有一个穿着深紫色管家服、头发梳得一丝不苟的老者拿着烫金信封。”
王室？
安全屋内瞬间落针可闻。陈维和艾琳交换了一个眼神。他们料到抵达王都后各方势力会有所动作，但王室如此直接、如此正式地上门，还是超出了预期。
“请他们稍候，就说顾问先生正在处理紧急事务，需要片刻准备。”陈维对罗兰说，声音平稳。他需要这几分钟理清头绪。秩序铁冕的协议、科学院的试探、地下探索在即……现在王室也插了进来。
罗兰依言前去应对。陈维转向赫伯特：“金穗与剑齿兰？”
“维德拉王室的私人徽记，”赫伯特快速调取资料，低声解释，“通常只用于最亲密的家族成员或最高级别的非公开事务。来者是王室管家，而非普通信使，规格极高。麻烦……或者机遇。”
几分钟后，陈维和艾琳在安全屋内一间专门用于会客的简朴房间内，见到了那位老管家。老人年约六旬，面容清癯，眼神温和却透着不容置疑的权威，深紫色的制服熨帖得没有一丝褶皱。他身后
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