京城北门外三十里，长亭。
晨光初透，官道两旁的柳树已染上深绿。一队约百人的骑兵护着一辆宽大马车，以及十余辆载货的马车，正缓缓停驻。车队前方，一杆青色狼旗在风中舒卷，旗上绣着北蛮王族的徽记。
萧煜身着绯色官服，外罩玄色斗篷，腰佩金鱼袋，率礼部、鸿胪寺官员及一队禁卫军，已在此等候。他身侧站着鸿胪寺少卿周昀，是个面色白净的中年文官，此刻正拿着礼单册子，低声与属官核对。
远处烟尘起处，北蛮车队渐近。
为首骑马的是两名北蛮将领，皆着皮甲，腰佩弯刀。其中一人年约四十，面容粗犷，眼神锐利，正是使团正使，北蛮大将兀木尔。另一人稍年轻些，肤色黝黑，是副使哈鲁。两人见到前方仪仗，勒住马，抬手示意车队停下。
兀木尔翻身下马，动作利落。他大步走到萧煜面前三步处站定，右手按胸，微微躬身，用略带生硬的中原官话说道：“北蛮使臣兀木尔，奉塔娜公主之命，进京朝觐大周皇帝陛下。”
萧煜拱手还礼，神色平静：“本官兵部左侍郎萧煜，奉陛下之命，特来迎接使臣。诸位远道而来，辛苦。”
“萧煜”二字一出，兀木尔身后几名北蛮随从明显神色微动，目光瞬间聚焦在他脸上。哈鲁的眉头皱了一下，手按上了刀柄，又缓缓松开。
兀木尔脸上倒是看不出什么，只道：“原来是萧将军。公主殿下临行前特意嘱咐，此行一切事宜，可与萧将军商议。”
“使臣请。”萧煜侧身，示意车队随仪仗入城。
入城一路，早有兵丁净街开道，百姓被阻在街道两侧，引颈观望。北蛮车队中那辆宽大马车的帘子始终低垂，未见动静。萧煜骑马行在兀木尔侧前方半步，两人并无多话。
鸿胪寺少卿周昀驱马凑近萧煜，低声道：“萧大人，下官方才粗看了礼单，贡品倒还丰厚，只是那正使……看您的眼神似乎有些复杂。”
萧煜目视前方，淡淡道：“无妨。依礼接待便是。”
使团被安置在早已收拾妥当的鸿胪寺馆驿。馆驿位于皇城东南，是前朝一处亲王府邸改建，庭院深深，屋舍宽敞。一应器物摆设皆按规制，并添置了些北地惯用的毛毡、炭盆。
安顿好后，萧煜在正厅与兀木尔、哈鲁等人略作寒暄，交代了次日入宫觐见的时辰与礼仪，便起身告辞。兀木尔送至厅门，忽然开口：“萧将军留步。”
萧煜转
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